— Как?

— Перед вами — профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей — это моя профессия. Смотрите.

Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.

— Смотри, Махар, это же матка! Тварь!

Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:

— Она.

— Вот, — я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: — За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.

— Сколько? — мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. — Откуда такие цены⁈

— Оттуда же, откуда и цены на обучение, — парировал я. — Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?

— Десять монет… десять, а не сто!

— Хорошо, я могу сделать скидку. Пятьдесят монет.

Собеседник немного подумал, а затем злобно кивнул:

— Но деньги получишь только после того, как территорию очистишь, ясно?

— Само собой. Что я, обманщик, что ли?

— Тогда начинай работать, — рыбак экспрессивно ткнул гарпуном в неосторожно приблизившуюся волну. — Быстро!

— Уже, уже, чего сразу наезжать-то…

До вечера мне удалось найти около десятка звезд. Каждую из них я бережно поднимал на поверхность, демонстрировал ближайшему из охранников, а уже затем превращал в трофей и кидал в рюкзак. Рыбаки, видя результаты моего труда, постепенно расслаблялись — если первое время я буквально кожей ощущал их тревожные взгляды, то ближе к темноте градус недоверия слегка упал.

Впрочем, появление камня души вызвало в среде неписей новую волну недовольства.

— Это еще зачем? Возвращайся на берег, уже ночь.

— Вам результат нужен или нет? Я же сказал, что очищу эти воды — значит, очищу. Только не мешайте, блин.

— Не вздумай красть жемчуг!

— Не нужен тут никому ваш гребаный жемчуг…

Само собой, что оттяпать кусочек местных богатств я хотел, даже очень. Но в приоритете находились все-таки звезды, да и ссора с местными жителями была чревата самыми непредсказуемыми последствиями. Так что мне оставалось лишь рассматривать гроздья аккуратных устриц с безопасного расстояния, ничем не выдавать своего интереса и продолжать охоту за желтыми тварями.

Ближе к утру моя коллекция пополнилась еще шестью трофеями. А в одной из глубоких расщелин была найдена здоровенная семидесятиуровневая тридакна.

— Эй, — я всплыл и оглянулся, стараясь увидеть ближайшую лодку. — Вы там где?

— Здесь, — донесся сонный ответ. — Чего хотел?

— Внизу, ракушка здоровая сидит. Можно ее убить?