Но прежде чем я успел что-либо вспомнить, меня охватило знакомое чувство… Будто в толпе незнакомцев я вдруг ощутил присутствие близкого друга или родственника.

Я резко остановился, заставив чиновника, идущего по пятам, врезаться мне в спину. Его возмущённые возгласы привлекли внимание окружающих, но мне было не до него. Я пытался поймать источник странного «родственного» ощущения…

Так бывало, когда я сталкивался с тёмными.

И я начал внимательно, хоть и дёргано осматриваться.

Тёмный на Рождественском чествовании? В Ишимском кремле? Вопрос «как он сюда попал» можно было отбросить сразу: через главные ворота его бы не пропустили. Гораздо важнее было понять, что он здесь делает.

И возможные ответы меня совсем не радовали.

Я вновь нашёл глазами Авелину и цесаревну. Они по-прежнему были в круге других знатных девиц.

Рядом с ними я заприметил князя Дашкова, который успел вернуться в зал, а также его жену и детей.

Ну а, кроме того, нескольких мужчин в военной форме, которые, судя по раскрасневшимся, будто с мороза, лицам, только пришли.

А потом, наконец, увидел тёмного. В костюме разносчика он уверенно шёл к Дашкову, военным и цесаревне, лавируя между групп гостей. Каким-то волшебным образом он умудрялся избегать при этом людей: никто не останавливал его, не тянул руку к подносу с бокалами…

И главное — никто не обращал на него внимания. Потому что, как давно во всех мирах известно, на слуг не принято обращать внимание.

— Шли бы вы на выход… — посоветовал я чиновнику, который стоял у меня за плечом и сердито сопел.

Тот вскинулся, явно собираясь что-то ответить, но мне было недосуг его слушать. Добрый совет он от меня уже получил, причём абсолютно бесплатно.

А теперь я шёл сквозь толпу наперерез тёмному.

Я не представлял, что буду делать, когда доберусь до него, но точно знал: нельзя его пускать к Дашкову и людям, с которыми сейчас разговаривал князь.

Если я не ошибался, это были командующие ишимской частью обороны. На юге сейчас было затишье, которое и позволило военным отдохнуть от боёв с Тьмой. Но если тёмный добьётся цели, наши войска ждут в ближайшем будущем тяжёлые времена.

А значит, нужно если не перехватить тёмного, то хотя бы вывести на чистую воду.

А как заставить тёмного себя проявить? Разве что ввязаться в бой, ну а там дальше видно будет. Поэтому я уставился в другую сторону, будто искал кого-то взглядом, и быстро пошёл наперерез.

Задетый плечом поднос вылетел из рук тёмного, упав об пол со звоном бьющегося стекла. А фальшивый разносчик, между тем, и не подумал его ловить.