— И что? — спросил я, уже догадываясь, чем это закончилось.

— Она сломала ему руку в трёх местах. — Он произнёс это так, будто рассказывал анекдот, и громогласно рассмеялся, подавая мне вино. Я присоединился к его смеху, хотя в душе понимал, что Мэй Лин явно не в духе. Похоже, встреча будет непростой.

Она ждала меня в отдельном кабинете, медитативно попивая чай и наблюдая за тем, как догорает палочка благовоний. Ей осталось тлеть буквально несколько вздохов, но я уже приземлился за стол, ставя на него вино и подтягивая к себе пиалу.

— Ты поздно, — сказала она, не поднимая чашки с чаем. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь.

— Меня задержали, — ответил я, наливая себе полную чашу вина и тут же её выпив. Вкус хорошего вина на несколько мгновений отодвинул головную боль, и я налил себе ещё. — Но главное, я успел к назначенному сроку.

Мэй Лин кивнула, соглашаясь с моими словами, но её взгляд был оценивающий и холодный, как лед.

— И кто же тебя задержал? — Она кивнула на рукава моей куртки. На тёмной ткани были видны капли крови.

— Восьмилепестковый лотос, — произнёс я, и её глаза мгновенно загорелись интересом. Она словно превратилась в охотничьего пса, учуявшего добычу.

— И ты ещё жив. Вэй хорошо тебя обучил. — Я кивнул и, отсалютовав в воздух мёртвому наставнику, сделал большой глоток вина. — Но сейчас меня интересует другое.

— А зря. Последний из них захотел быстрой смерти и рассказал мне много интересного. — Я внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь уловить её реакцию, но ответом мне была идеальная гладь озера. Не я один изучал технику сокрытия эмоций.

— Фэн Лао. Выбор простой: или ты подписываешь эту бумагу, — она протянула мне имперский бланк, говорящий о том, что отныне я работаю на Тайную канцелярию, — или ты умираешь. — Она смотрела на меня своими безумно красивыми глазами, и я видел, что она не шутит.

— Ответь на один вопрос? — Коротким жестом она показала мне, чтобы я продолжал. — Ты хочешь, чтобы я работал на Тайную канцелярию или на тебя?

— В твоём положении это одно и то же, — холодно ответила она.

— Я бы не был в этом так уверен. Сделку с работой в Тайной канцелярии мне предложил еще один человек. — Ее лицо напряглось, и я почувствовал, как в воздухе нарастает напряжение.

— Кто? — спросила она, и в её голосе прозвучала легкая, но заметная нотка беспокойства.

— В отличие от тебя, я его знаю очень давно, и он местный. Достаточный повод, чтобы работать на него? — Я улыбнулся, но в душе понимал, что играю с огнём. Мэй Лин не создавала впечатление человека, с которым можно безнаказанно шутить. Её глаза сузились, и я почувствовал, как воздух в кабинете стал гуще. Она медленно поставила чашку на стол, и её пальцы слегка сжались, будто готовясь к действию.