— Слышал, ты отказался от политической встречи, которая пройдет в эту пятницу.

— Да, — твердо говорю я. — Нет смысла тратить на нее время.

Отец повернул голову так, что видно его профиль, но продолжает стоять ко мне спиной.

— И на что же ты будешь тратить освободившееся время?

— На то, что мне действительно интересно, — дерзко отвечаю я.

— Рыбалкой займешься?

Я замолкаю и напрягаюсь, почуяв опасность. Почему он упомянул рыбалку? Почему именно ее?

Отец в курсе существования Элоизы?

Нет. Нет. Вряд ли. Он бы не узнал ее тогда среди толпы, да и слежки за нами на берегу явно не было. Это просто случайность…

Всматриваясь в лицо отца, я пытаюсь понять, о чем он думает, но легче найти эмоции в камне. И все же на губах высшего дракона как будто мелькает улыбка. Но он снова отворачивается.

— Ты пойдешь на встречу.

— Нет. Я твердо решил.

— Это твоя обязанность, Тион.

— Я знаю только, что не обязан плясать под твою дудку.

Раньше отец бы не потерпел подобного, но сегодня почему-то спокоен. Он не шевельнулся, услышав мою дерзость. И продолжает разглядывать длинный галечный берег моря.

Я поправляю камзол и беру трость, разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Это твой окончательный выбор, Тион?

— Да.

— Ты теперь сам решаешь, кем хочешь быть? — спокойно спрашивает он, но мне становится только тревожнее.

— Именно.

Отступать сейчас нельзя.

Высший дракон, наконец, поворачивается. Его взгляд обездвижен, холоден, лицо бесстрастно. Вставая по утрам и смотрясь в зеркало, я часто ловлю себя на мысли, что все больше похож на него. И мне становится страшно.

Отец подходит к шкафу, открывает графин с вином и наливает в два бокала рубиновую жидкость. Возвращается к столу, вручает один бокал мне, а второй держит в руке.

— Выпей, Тион.

Я смотрю на вино так, словно ожидаю, что отец собирается меня отравить.

— В честь чего?

— Мой сын, наконец-то, стал мужиком. Это надо отметить.

Отец отпивает из своего бокала. И я делаю небольшой глоток. Терпкая жидкость тяжело падает в желудок. Вкус обычного вина, разве что слишком кислого. Наверное, я стал чересчур подозрительным, отец и правда просто хотел выпить со мной.

Высший дракон проводит языком по губам и снова холодно смотрит на меня.

— Ты теперь достаточно взрослый, Тион, чтобы самому принимать решение. И отвечать за свои поступки тоже тебе.

Почему это прозвучало, как угроза?

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, чувствуя, как сохнет во рту от волнения или вина.

— Ничего, — отвечает он. — Всего лишь хочу, чтобы ты брал ответственность за свои решения.

Выходя из кабинета, я чувствую суеверное волнение, которое никак не оставляет. Казалось, взгляд отца прожигает меня даже через стены замка.