— Вольно, — небрежно козырнул в ответ великий князь и поинтересовался: — Всё ли готово?

— Сию секунду, Ваше Императорское Высочество!

Мастеровые и впрямь уже заканчивали, а к члену императорской фамилии почтительно приблизился известный изобретатель — инженер Барановский.

— Ну что, Владимир Степанович, — доброжелательно обратился к нему, хорошо его знавший, Алексей Александрович, — готов представить своё новое изобретение?

— Ну, изобретение не совсем моё, но для демонстрации мы готовы.

— Отлично. Тогда изволь начать. Кстати, знаком ли ты с Михаилом Дмитриевичем?

— Ну кто же в России не знает знаменитого «Белого генерала»! Вы, верно, не помните, Ваше Превосходительство, но мы встречались…

— Отчего же не помню, — приветливо улыбнулся Скобелев и крепко пожал руку Барановскому. — Очень хорошо помню. И турки усовершенствованные вами митральезы Гатлинга должны хорошо помнить!

— Вы слишком добры ко мне.

— Ничуть. Ну, так что, покажете свою новую «адскую машину»?

Инженер, убедившись, что высокопоставленные зрители заняли свои места, пошел к стоявшим у картечницы мастеровым и озабочено спросил:

— Ну как?

— Надо бы лучше, но уже некуда, — буркнул в ответ Будищев, которому не слишком нравились спешка и перенос места испытаний.

— Тогда с Богом!

— Он-то тут причем? — хмыкнул Дмитрий и нажал на гашетку.

Пулемёт в ответ громко зарокотал, и, окутавшись клубами дыма, выпустил длинную очередь. Едва закончились патроны, натасканный вчерашним гальванёром второй номер сноровисто снарядил магазин, и за первой очередью последовала вторая, но уже прицельная. С расставленных тут и там мишеней полетели щепки, вызвав тем самым бурный восторг у генерала и некоторое оживление со стороны явно скучающего великого князя. И наконец, последовал коронный номер: на стене близлежащего пакгауза появилась большая буква «А», а под ней две черточки, изображающие римскую цифру «II».

— Ай, молодец! — не удержавшись, завопил Скобелев и с азартом хлопнул себя по ляжке. — Императорский вензель изобразил!

— И впрямь, недурно, — согласился с ним Алексей Александрович. — Кто этот виртуоз?

— А вот это и есть изобретатель! — с готовностью пояснил Барановский.

— Что вы говорите? — удивился высокий гость и с любопытством подошел к пулеметчику. — Кто ты таков, братец?

— Отставной унтер-офицер Болховского полка Дмитрий Будищев! — отрапортовал тот, вытянувшись во фрунт.

— Кавалер? — продолжил расспрос великий князь, заметив георгиевскую ленточку, приколотую к пиджаку.

— Так точно, Ваше Императорское Высочество!

— И за что же?

— Я — бантист, — невозмутимо отвечал Дмитрий. — А первый, за то, что в атаке на турецкий пароход участвовал.