— А вот я в такое могу поверить! — объявила официантка. — Вот только забыла, как этот газ называется.

Повисла пауза.

— Газ какой-то… — еле слышно прошептал Дино.

Зараза, что ж я сразу-то не сообразил записать столь интересный диалог на смартфон! Остолоп! Мой взгляд упал на телефон Дино с камерой, которая уже почти не снимает. Сын заметил взгляд и ответил своим взглядом, значительным. Чуть кивнул. Неужели? Да ладно!

Посмотрел вопросительно, и отрок, подтверждая, опустил веки ещё раз. Ай, молодца!

Тишину разрезал звон колокольчика на двери. Вошёл плотно сбитый человек в грубой кожанке с лицом, как у высохшей груши:

— О, Рональд! Тебя и не хватало в этом разговоре! — обрадовалась посетителю официантка.

— Чизбургер с двойной порцией лука, кофе и картошку, Фло! — командно пробурчал Рональд, неторопливо стаскивая с плеч тяжёлую куртку.

— Несу! Не слышал о каких-то свежих происшествиях в Чёрных Горах?

Крепыш задумался.

— Слышал, если ты спрашиваешь меня об Ущелье Весёлого Духа. Перед самой войной, два месяца назад, где-то там пропала группа из Чикаго — двое учёных и проводник.

— Учёных? — удивился Эрл. — Настоящих яйцеголовых?

— Так мне сказали. Говорят, что старатели, возвращаясь с Хребтовой, нашли только старый плёночный фотоаппарат… Кассета вся засвечена, кроме одного кадра.

— И что там? — не выдержал Эрл.

— Тень. С рогами. Или ветки. — Рональд отошёл к стойке и швырнул на неё пару монет.

— Тьфу ты! — сплюнул ему вслед фермер.

— Откуда знаешь, что это именно учёные? — не поверил водитель.

— Муж с женой, — пояснил Рональд, возвращаясь к столику. — Подвинься, ковбой!…У них были два ящика с каким-то ценным научным оборудованием для изучения темных сил и аномальных явлений.

— Так я и знал, — ехидно процедил Эрл.

— После этого никто туда не совался, так я думаю, — качнул морщинистым лицом Рональд. — Это ущелье изрядно всем надоело… Советую и вам забыть.

— Ясно, очередные шарлатаны, ничего полезного, — резюмировал практичный фермер.

Фло покачала головой, протирая полотенцем стаканы.

Элвис запел «Blue Suede Shoes», но в джукбоксе что-то заело — песня повторялась и тянулась, как бесконечная жалоба. Когда аппарат отключился и музыка стихла, стало слышно, как за окном стрекочут цикады, а затем какой-то дальнобойщик на чудовище Peterbilt промчался в город, взрывая тишину рёвом мощного мотора. Из открытой форточки свисала рука в рубашке с закатанными рукавами. Перед полной темнотой все торопятся вернуться в цивилизацию.

Вскоре компания сплетников покинула придорожное заведение, вышли к пикапу и мы.