Федя задумался, потом переглянулся с Михой — не понял, что они там друг другу посигналили, — и неохотно сказал:

— Жёстко ты вопрос ставишь, Артём. Мы такое дело решить не можем, тут старшой нужен. Что ж ты до начала сезона-то не появился?

— Так получилось, — вздохнул я. — У меня вообще другие планы на сезон были.

— Понятно, — Федя поскрёб затылок. — Давай так сделаем: мы послезавтра в артель возвращаемся, пойдёшь с нами, там со старшим обо всём и договоришься.

Здесь уже я задумался.

— А вы далеко сидите?

— Да нет, вёрст сто всего, — он небрежно махнул рукой. — Нормальная тропа почти до лагеря есть, а на треть пути даже хорошая дорога пробита.

Действительно недалеко — если тропа нормальная есть, то можно и дней за пять добраться. Но и не сказать, что рядом, и если я туда просто так приду, то покажу этим, что готов на любые условия, и что меня можно нагибать.

— Знаешь, Федя, давай так сделаем: вы мне сразу платите аванс пять гривен. Если договоримся, то он в счёт договора пойдёт, а нет, так мне не так обидно будет без толку за сто вёрст смотаться. Так и вам стимул будет договариваться, и мне какой-то интерес.

— Жёстко давишь, Тёма, — с укоризной повторил он.

— Я не Тёма, я Артём, — с напором сказал я, пристально на него глядя. — Или так, или мы не договорились.

— Тяжёлый ты человек, Артём, — покачал головой Федя. — Ладно, послезавтра на рассвете здесь встречаемся.

Я всегда любил утренний город, когда ночная публика уже угомонилась, а нормальные люди только начинают просыпаться. Когда улицы тихи и пустынны, и город выглядит незнакомым и странным, как бы ненадолго замирая вне времени перед тем, как люди вновь заполнят его своей мелкой суетой. Звучит поэтично, а для такого простого парня, как я, даже слишком поэтично, но предутренний город к подобным мыслям действительно располагает.

Трактир «Песок и камни» тоже был тихим, но в окнах первого этажа уже виден был неяркий свет. Я толкнул дверь и вошёл — за стойкой никого не было, но один столик был занят и заставлен тарелками. За ним Федька с Михой и сидели.

— Долго спишь, Артём! — недовольно заявил Федя.

— С чего бы вдруг такая претензия? — удивился я. — Время полпятого ещё. Вы что, давно меня ждёте?

— Мы уже и позавтракать успели.

— Так и я уже позавтракал.

— Да? — Федя озадаченно поскрёб затылок. — Ну ладно тогда. Так что, Дерево, тронулись?

Михей не стал отвечать, а просто молча встал и неторопливо надел стоящий рядом с лавкой рюкзак. Ну, хоть этот не болтливый, а Федьку я как-нибудь перетерплю.

— Что за ружьё с собой взял? — кивнул на чехол у меня за спиной Федька, когда мы уже вышли из трактира и двинулись по улице.