— Ну и где они все? — задумчиво спросил Юджин.

— Есть одна теория… — начал было Рико, но Юджин отмахнулся.

— Да бред! Скорее всего, рядом был другой корабль, они на него перебрались и…

— И что? Бросили свой корабль и груз? — хмыкнул Рико. — Если им кто-то пришел на помощь, то мог бы помочь запустить корабль.

— Может, пираты? — выдвинул предположение Юджин.

— Пираты? Забрали экипаж и не стали трогать груз, не скрутили ничего ценного? Да быть такого не может…

— Ну…может, «спасатели» сильно торопились…

— Тогда бы уже пришла весточка от экипажа. Да и с корабля «спасителей» можно было связаться с руководством и объяснить ситуацию. И вообще — поломка тут не смертельная — вон, аварийный накопитель ведь работает и заряд в нем есть… От него же и систему жизнеобеспечения можно запитать…

— Вот, кстати! Пошли на техническую палубу! — предложил Юджин. — Может, там…

— Что? Думаешь, они все сидят скукоженные под движками и греются? — усмехнулся Рико.

— Нет, поглядим на состояние установок. Возможно, там что-то серьезное, из-за чего корабль и покинули.

— Тогда снова возникает вопрос…

— Пошли! Там вопросы свои задавать будешь, — перебил его Юджин.

Установки и агрегаты корабля были в полном порядке. Во всяком случае, на первый взгляд. Но Юджин и Рико заинтересовала установка системы жизнеобеспечения, а также фильтрационная.

— И что это за хрень? — разглядывая устройства, спросил Юджин.

Оба устройства были покрыты странного вида…субстанцией. Даже не субстанцией, а…некая масса, по виду даже живая.

— Может, грибок какой-то, — пожал плечами Рико, — никогда подобного не видел.

— Ну ни хрена себе, грибок… Чайный гриб-мутант скорее. Но пить его точно не стоит.

Все же то, что было перед ними, даже грибом назвать было нельзя. Лично Рико склонялся к определению «биомасса». Нейтрально, непонятно, но все же это слово наиболее точно описывало то, что захватило устройства, росло на них и даже выкинуло в стороны отростки, словно метастазы.

Еще «биомассой» эту штуковину Рико называл потому, что это «нечто» было живым — он пульсировало, вздрагивало, а когда Юджин прикоснулся к этой дряни, она словно испугалась, дернулась или, скорее, даже извернулась, а от точки прикосновения в разные стороны разошлась рябь.

— Совсем мне это не нравится, — заявил Юджин. — Или те, кто летал на этом корыте, очень нечистоплотные, раз у них завелось такое, либо…

— Я предлагаю спуститься в трюм, открыть его и перетащить груз к нам на борт, — заявил Рико.

У Рико отпала всякая охота разгадывать тайну этого корабля. Что бы там ни было, но он был уверен — эта биомасса, чей внешний вид и цветом, и текстурой напоминал человеческую кожу, как-то связана со всем, что происходило на этом корабле. И можно было бы отмахнуться, мол, там были простые работяги, вот и попали впросак, а они-то опытные старатели, да и авантюристы бывалые, к тому же вооруженные. Но…