К обеду молодой капитан уже успел пристроить баркас на задворках порта, по привычке укрыв его от лишних глаз. Там же зашел в контору и на удивление быстро оформил нужные документы, выложил половину золотого за прошлый год и будущий. Потерся среди моряков в таверне, послушал сплетни. А потом отправился к бывшему месту жизни, рядом с Кривым Холмом. Нужно было встретиться с местными контрабандистами, проверить несколько слухов. Да и возобновить старые контакты не помешает. Мало ли как жизнь обернется.

Клоп-Лигг встретил поначалу настороженно. Но убедившись, что Ягер не набивается в команду, а наоборот, сам готов поделиться сведениями, немного подобрел и даже расщедрился на бесплатную выпивку. Потягивая кислое пиво, сутулый худой предводитель ватаги жаловался на жизнь:

— Представляешь, как «сыроедов» расколотили, так вся лафа и закончилась. Несколько всего деревень с той стороны остались. Остальные дотла спалили, жителей прогнали. Один снег теперь да головешки. Мехами никто не торгует, за жратву готовы лишь глиняными черепками платить. Тоска…

— А вояки что?

— А что вояки, им до нас дела нет. Раз грузы больше не перевозим, то и не трогают. Купцы, что побогаче, караваны на юг сами водят, нас и близко не подпускают. На восток теперь никто и нос совать не хочет, там теперь дознавателей и прочего сброда через одного. Шепчут, что готовятся атаку Арисов отражать. Хотя сами уже третий полк туда волокут со всем барахлом. Вот и перебиваемся с хлеба на воду. Где по мелкому зерно на торги доставишь. Где из старых запасов что из лесу привезешь да местным барыгам сдашь. Невесело, одним словом. А ты как?

— Ходил за золотишком, да вернулся ободранным. Плохо я пока. На юге все лодки конфискуют и графствам продают. Даже за взятку не откупишься. Рядом с провалами с весны так же будет, еле ноги унес. И любой серьезный контракт уже под присмотром. Может, где кусок перехватишь, а может, и голову в петлю сунешь.

— Да? — удивился Клоп. — Нет, я слышал, что вольным теперь воздух везде перекрывают, но чтобы так… Вроде на югах золота полно, гребут лопатой.

— Купцы гребут. Они и тут не жалуются, сам говорил. А остальным — вот, — и Ягер продемонстрировал фигу. — Патенты больше не выдают, на палубах только из семей капитанов назначают. Даже крохотную лодку стараются власти к рукам прибрать. Все артефакторные ящики в новые полки отдали, любое старье или перепродают, или на склад. Опять же — для перепродажи…

Налив себе еще пива, хозяин покосился на опустевшую кружку у юноши, но больше доливать не стал и аккуратно заткнул пробку в бутылке: