— Может, деру? — шепотом предложил Даник.

Но в этот момент лес расступился снова. На поляну вышла девочка в короне из веток. Она была непохожа на другую чудь, точно сшитую из кое-как подходящих друг другу кусочков. Самое обычное веснушчатое лицо, нос в конопушках, ямочки на щеках. Она показалась Леньке знакомой, но он все не мог вспомнить, где видел ее раньше.

— Значит, вам не нравится договор? — спросила она тонким детским голосом, и Леня сразу понял, где слышал его раньше.

Из леса к ним вышла повзрослевшая Валюшина сестра.

— Это твое настоящее лицо? — сердито спросил Алесь. — Или ты чудь, которая притворяется Марусей?

— Это мое собственное лицо и ничье больше, — девочка смешно сморщила нос.

— Но тебя же забрали белоглазые! — усомнился Даник. — Много лет назад!

Один из лесной чуди, с мохнатым телом и лысой, как камень, головой потерся о ноги Маруси, будто домашний кот. Другая, маленькая босая старушка, бережно поправила корону из веточек, лопоча на своем языке.

— Забрали, — девочка вздохнула. — А что же делать? Мы им нужны, потому что они иначе не могут говорить. А они хотят! Люди им ужасно нравятся! Но взрослые из деревни становятся совсем дураки, когда их пытаются научить речи. Землю начинают жрать. Волосы рвут. Я видела, это очень некрасиво!

Маруся брезгливо наморщила носик, усыпанный веснушками. Сначала она подошла к Камалову, с любопытством заглянула ему в лицо, потянула за значок на куртке, как сорока, увидевшая блестящую вещь.

— А ты белоглазым, значит, за переводчика? — скептически спросил Даник.

— Я им за друга.

— Друзей в плену не держат!

— Я не в плену.

— Чего же ты тогда домой не вернешься?

— Не хочу. Меня родная сестра лесу отдала.

Теперь Маруся остановилась напротив Алеся. Ему она лучисто улыбнулась, на щеках показались ямочки.

— Спасибо, что спросил про меня, когда выиграл в шашки! Чертенок мне все рассказал. Я думала, все про меня уже забыли!

— Мы теперь должны остаться здесь, как ты? — спросил Алесь. — Тоже стать для чуди переводчиками?

— Я бы хотела, но из вас, пожалуй, уже ничего не выйдет, — Маруся вздохнула. — Какие же вы дети? Детей отдают, а вы сами пришли. Детьми можно пожертвовать, а вы на себя ответственность за деревню взяли. Слишком вы стали взрослые.

Ленька почувствовал, что лед, сковавший его внутренности, начал таять. Он даже смог улыбнуться, когда девочка подошла к нему.

— Ты можешь сделать так, чтобы Стынь ушла? — спросил он. — И не приходила больше в деревню никогда?

Маруся задумалась. Чудь из кустов смотрела на них любопытным глазами, обступив поляну со всех сторон.