— Как думаете, куда мы идем? — спросил Даник, озираясь.

— В чащу, — убитым голосом заявил Алесь.

Это был тот самый лес за рекой, подступающий к «Краснополью», но сейчас он словно показал другое лицо. Тропки здесь заросли широкими листьями папоротника и нежными белыми цветами, названия которых Ленька не знал. Розовые бусины земляники выглядывали из-под травы. Дымка тумана окутывала деревья.

— Красиво, — неожиданно сказал Алесь.

— Я бы лучше в деревню вернулся от такой красоты, — проворчал Даник. — Но… правда красиво.

Ленька сердито уставился себе под ноги. Он не собирался смотреть на богатства леса, которые чудь сейчас совала под нос, будто убеждая, что остаться здесь будет неплохо. Они лжецы! Обманщки! Заключили договор, который не соблюдают. Притворились его матерью. Украли у Валюшки сестру. Леня не трус, он пойдет со Стынью, но радоваться цветочкам и ягодкам он не будет, это уж увольте!

Горячая слеза скатилась по щеке. Ленька быстро стер ее рукавом, чтобы не видели ребята.

Кусты вокруг лесной тропинки ожили. Там словно играли в салочки невидимые дети: шорох листьев, смех и топот ног долетали до слуха. Сначала между деревьев показался чертенок, игравший с Алесем в шашки. Потом выглянул из-за раскидистого дуба уродливый человек, скорчил рожу и тут же спрятался. Босая старушка с коричневым лицом, измятым, как печеное яблоко, какое-то время шла следом, что-то бормоча, но потом отстала.

Стынь привела ребят на залитую солнцем поляну. Ленька заметил, как вздрогнул идущий рядом Даник: похоже, ему было знакомо это место. В ветвях деревьев блестели медные колокольчики и стеклянные украшения. Земля была кое-где разрыта, дерн вывернут, как на раскопе. Ленька вдруг понял, что это то самое лесной кладбище, а могилы пусты, потому что их обитатели гуляют по «Краснополью». Но мертвецов здесь не было, поэтому не осталось на поляне и страха.

Странные существа стали выходить из леса. Они были похожи на людей, которых кое-как склеили из разных кусочков: одному случайно досталась веточка вместо руки, другому — оленьи рога. Как у зверей, у них чутко двигались ноздри и шевелились уши. Глаза у всех были белыми. Существа двигались осторожно: это, наверное, была опасливая чудь, которая не ходит обычно в деревню, а прячется глубоко в чаще. Алесь протянул руку к одному из них, самому маленькому, с пятнистым лицом и жабьей пастью, но тот сразу юркнул обратно под сень деревьев.

Стынь села на землю, вскинула лицо к солнцу и блаженно улыбнулась.

— И куда дальше? — спросил Ленька, ни к кому толком не обращаясь, потому что чудь его понять не могла.