Но тут разговорам приходит конец. Грынк командует трогаться в путь, и я напоследок обнимаю Шумящую Воду.

— Береги себя! — шепчет сестра. — Мы скоро встретимся!

— Ты тоже будь осторожна. Я желаю тебе родить крепкого сына.

Та-шиа смущённо улыбается.

Мы медленно уходим на юг, вдоль реки, и я на мгновение оглядываюсь. Маленькие фигурки виднеются вдали. Сестра вместе с Водяной Змеёй взобрались на невысокий холм, чтобы посмотреть нам вслед.

— Зачем приходила дочь Львиных Когтей? — недовольно спрашивает Жёлтое Дерево.

— Этот ребёнок хотел стать моей женщиной.

Искра возмущённо хмыкает, услышав разговор.

— Она не ребёнок! — хмурится Вэл-юу. — Водяная Змея потеряла стыд!

— Ты подарил ей когти Длинного Клыка, — говорит Искра. — Теперь она уверена, что станет твоей.

— Я сказал, что не возьму её. Водяная Змея перестанет видеть меня и скоро забудет.

— Забудет… — ухмыляется Вэл-юу. — О ком ей ещё думать? Её род уйдёт на Пляшущую реку. Там нет других мужчин! Водяная Змея будет думать о тебе постоянно. Ты зря дал ей когти. Они не дадут забыть.

— Но ведь Водяная Змея принесла подарок. Мне было неловко не отплатить ей.

— Ты взял её подарок! — Искра вспыхивает. — Какой он?

— Ожерелье из клыков.

— Его надо выбросить! — в один голос заявляют жёны.

— Но почему?

— В нём может быть колдовство! — торопится убедить Искра. — Это ожерелье заставит тебя полюбить её!

— Ерунда! — отвечаю. — Это просто клыки и ракушки.

— Выбрось! — говорит Жёлтое Дерево. — Я тебя прошу!

— Нехорошо выбрасывать подарки. Но я не стану его носить, если ты переживаешь об этом.

— Если не носить, то зачем оставлять? — удивляется Искра.

— Оно красивое. Хочешь, я подарю тебе ожерелье? Не бойся, от того, что ты станешь его носить, ты не полюбишь Водяную Змею!

Искра фыркает от смеха, едва не роняя волокушу. За её спиной привязан младший из сыновей Вэл-юу, и мальчик чуть не выпрыгивает из сумки.

— Ты думаешь, в ожерелье нет колдовства? — серьёзно спрашивает Вэл-юу.

— Да, его там нет.

— Всё равно лучше на него не смотреть! Ты станешь думать про Водяную Змею!

— Мне она не нужна!

— Тогда выбрось ожерелье!

— Нет. Водяная Змея хотела, чтобы оно оберегало меня. Это хороший поступок. Я не хочу выбрасывать подарок. Водяная Змея повзрослеет и Львиные Когти отдаст её кому-то из охотников. Вам нечего переживать о ней. Или вы боитесь какой-то девчонки?

— Мы⁈ — Искра сверкает глазами. — Боимся?

— Мы не боимся! — поддерживает Жёлтое Дерево. — Ты дал нам слово.

— Да, — кивает Искра. — Ты обещал.

— Тогда чего переживаешь? Мне не нравится Водяная Змея.

— Не нравится? — подозрительно щурится Вэл-юу.