Почти каждый из мужчин присоединяется к пожеланиям, и какое-то время шум голосов едва не оглушает. Потом я, как брат, желаю долгой и радостной жизни новобрачным. Увлёкшись, чуть было не произношу — «Горько!», но вовремя спохватываюсь, и передаю эстафету матери Горностая.

Это смуглая женщина лет сорока. Высокая, но не слишком крепкая. Когда-то, наверное, была красивой, но годы отобрали большую часть привлекательности. Её имя — Женщина-Ветер, и она настороженно осматривает Та-шиа.

Мать Горностая желает Шумящей Воде поскорее родить здорового сына, и Та-шиа смущённо опускает глаза. Женщина-Ветер едва заметно усмехается. Мне кажется, что Шумящая Вода понравилась ей.

Пир вышел весёлым, и я задумчиво изучал окружающих. Из-за неприязненного отношения Львиных Когтей к шаманам, у меня возникла идея в случае трудностей перейти в этот род.

— Они просмотрят тебя насквозь! — раздаётся шёпот Жёлтого Дерева, и я вздрагиваю от её голоса. Как раз задумавшись о шаманах, я поражён, что Вэл-юу умеет читать мысли, но тут же соображаю — речь вовсе не о служителях культа. Жёлтое Дерево имеет ввиду присутствующих женщин.

Чуть в стороне от охотников — вдовы, младшие жёны и детвора. Они рядом, но не слишком близко. Шкура смилодона и вправду привлекает внимание. Я замечаю среди других знакомое лицо Водяной Змеи, которая неодобрительно щурится, рассматривая Вэл-юу.

— А она выросла! — усмехается Жёлтое Дерево. — Водяная Змея становится женщиной.

— Ты узнала её?

— Конечно. Я ушла из рода пять зим назад. Как же мне не узнать дочь вождя.

— Он балует её.

— Да, — кивает Вэл-юу. — Водяной Змее очень повезло.

— Ты потом расскажешь о своих родителях?

— Нечего говорить. Отец не любил меня. Он был сильный, а я нет. Он думал, наверное, что мать родила меня от другого мужчины. Мама была высокая, как сосна, а я маленькая, как мышка. Не знаю, почему так получилось. Но она умерла рано, а отец взял другую — Красную Птицу. Она тоже не любила меня. Потом отец умер, и Белый Мех стал старшим в семье. Брат отдал меня первому, кто пришёл. Ему не было дела, что я чувствую. Он просто хотел избавиться от меня.

Я обнимаю её правой рукой, и Вэл-юу улыбается.

— Я рада, что пришла! — шепчет женщина. — Пусть они видят — у меня всё в порядке. Пусть удивляются, как я сумела стать твоей! Они всегда презирали меня. А теперь… Теперь мой охотник носит шкуру Пятнистого, и мне никогда не придётся его бояться!

— У нас всё будет хорошо, Жёлтое Дерево.

— Я хочу в это верить.

Время летит незаметно, и новобрачным пора покинуть нас. Та-шиа прощается с Вэл-юу, а потом обхватывает меня руками, и тихо шепчет на ухо: