Я молниеносно стер все данные с имплантата Содружества, а второй, свой старый, полученный мною ещё до службы в штрафной бригаде — заблокировал. Из множества вариантов, предложенных мне ядром для решение проблемы, я выбрал горящее красным, самое опасное — «замена»… И сеть взревела.

АКТИВАЦИЯ ОПЕРАТОРСКОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ

РАЗРЕШЕНИЕ: ПОЛНЫЙ ДОСТУП (⅓)

ПРОЦЕСС: НАЧАТ

Мне в голову хлынул свет. Боль. Миллионы сигналов. Я рухнул на колени, но руки не убрал — симбиот вдавил ладони в поверхность ядра, будто боялся, что я отступлю. И в эту секунду……я увидел всех. Всех 214 биоформ вокруг. И Магистра. И сеть за пределами острова — слабые, затухающие импульсы вдали. И ещё одно. Неожиданное. Страшное. Привлекательное. Пустые слоты. Свободные. Вместо одного ядра — место для двенадцати. Именно столько капсул породило умирающее ядро. И одно место — идеально подходило под структуру человека. Я почувствовал, как что-то тянет меня дальше. Глубже. В центр. И понял — если сделаю ещё один шаг… если соглашусь… назад пути не будет. Я выдохнул сквозь зубы:

— Чёрт… нет. Не хочу.

Но было поздно. Сеть взвыла. Я вскрикнул. Свет обжёг. И мир взорвался.

ПРОЦЕСС СТАБИЛИЗАЦИИ: 37%

42%

58%

71%

Грохнуло. Камни осыпались. Кира закричала что-то, но я не слышал. Только сеть.

82%

91%

95%

И — тишина.

ПРОЦЕСС ЗАВЕРШЁН

ЯДРО СТАБИЛИЗИРОВАНО ЗАМЕНА ПРОИЗВЕДЕНА

СЕТЬ: ОПЕРАТОР ПОДТВЕРЖДЁН (⅔)

Я оторвал руки. Пошатнулся. И упал бы, если бы Заг не поймал за плечи. Передо мной угасало ядро. Оно умерло, передав мне свои полномочия.

— Командир?..

Я тяжело дышал. Симбиот притих. Сеть — тоже. В голове — только гул.

— Я… в порядке, — сказал я. — Вроде.

Кира присела рядом, рассматривая меня так, будто проверяет, не выросли ли у меня щупальца.

— Ну? Ты теперь… кто?

Я поднял взгляд. И понял, что визор выдаёт новый статус:

ОПЕРАТОР УПРАВЛЕНИЯ АВАК

ДОСТУП: ⅔

СЕТЬ: ПОДЧИНЕНИЕ 214/214

СТАТУС: СТАБИЛЕН

Я сказал:

— Я… жив. И я — не ядро.

— Это уже что-то, — выдохнул Баха.

— Но, — добавил я, — сеть… теперь слушает меня полностью. И я чувствую… всё. Всех. Это… много. Очень много.

— Ты справишься? — спросил Заг.

Я улыбнулся криво:

— Нет, конечно. Но другого выбора у нас всё равно нет.

И в этот момент Магистр за пределами пещеры поднял голову.

И сеть сказала:

МАГИСТР ЖДЁТ ПРИКАЗОВ ОПЕРАТОРА.

Кира повернулась ко мне медленно, очень медленно:

— Найдёнов… Ты только не говори, что мы теперь будем командовать сраным ульем.

Я вдохнул.

— Ещё хуже, — ответил я. — Мы… будем использовать его. Пока это наша единственная страховка, чтобы выжить на этой планете.

И где-то в глубине сети что-то тёмное шевельнулось. Нечто, что проснулось благодаря моей синхронизации. Нечто… что я пока не мог рассмотреть. Но оно знало обо мне теперь почти всё. И оно — ждало. Я стал частью сети АВАК.