На миг мне показалось, что в скрежете зубов Щебекина я услышал пожелание усохнуть ей прямо здесь и на месте.

Великанша ответила мелодичным, приятным уху смехом.

— Полноте, Роман. Вы же знаете, что я просто шучу. Но взгляните правде в глаза — род Потаповых не вашего полета птица. — Она обернулась ко мне: — Не сочтите за грубость, Максим, но у вас слабый, беззащитный, едва поднимающий голову род. Вы же знаете, Роман, такие ютятся под моим и только под моим крылом…

Дама встрепенулась, заслышав звук хлопков. Аплодисментами нас одаривал казавшийся здесь неуместным орк. Кто после него будет кидать на меня свои сети? Гном Григорий?

Захотелось прикусить язык — один раз я уже так пошутил…

— Исповедь отчаявшейся! Синий чулок в поисках новой игрушки для утех! Настенька, сгиньте в туман, сделайте одолжение.

Орк во фраке смотрелся солидно, трость дополняла образ. Не хватало цилиндра на голове.

Иван Макмамбетов, темный делец, торговец смертью, продавец уникального оружия. Почти что наш человек.

— Что вы можете предложить юному ружеманту, господа? У вас в наличии одни проблемы, а у меня то, к чему привыкли его руки.

Он попытался обойти меня со спины, по-дружески приобнял, собираясь увести прочь.

— Каждый из них будет предлагать тебе покровительство, парень. Нет лучшего вложения в будущее, чем молодой, перспективный аристократ. Но подумай сам, ты хочешь быть хозяином судьбы или собачонкой на привязи у никчемностей?

— Возмутительно!

— Хам, да как ты смеешь! — вампир обнажила огромные клыки.

Зеленошкурый Иван их не слушал, как будто был на своей волне. Чую, встреться он с Бейкой — поладили бы.

— Я же могу предложить тебе то, что нужно всем!

— Деньги?

— Оружие, брат! Большое, малое, способное стирать с лица земли города и отстреливать яйца у комаров!

— Лукавит, — подсказала Ириска. — Преувеличивает.

— А еще у меня есть для тебя работа!

Вот оно, значит, как. Ищет наемника. Должен признать, он его нашел, но я откажу.

— У меня уже есть работа. Не хочу менять ее на свистелки с перделками.

Легкая обида тенью проскочила по лицу орка: чтоб его товар, да так обзывали! Прыснули в кулак оставшиеся позади оппоненты.

Будет нагонять, кричать злоклятие в спину, уговаривать. Зеленошкурый предпочел просто ухмыльнуться. Резная трость со стуком опустилась на пол, он навалился на нее всей тушей.

— Она сказала, что ты ответишь именно так. Хотел проверить.

— Она?

— Ты знаешь, о ком я, — он вмиг оказался подле моего плеча. — Иди за мной, парень. Эти шавки из высшего общества должны увидеть, что тебя уже заинтересовали. Не остановит, но поумерит пыл…