Мне казалось, что я чувствую дикий, неизбывный страх, вонью машинного масла идущий от боевой машины. Как живой, он чуял мое превосходство. Преклонялся перед ним, боялся его.

Подранков принято добивать.

Мы с Белкой метнулись к павшим бойцам. Из мертвых рук приняли гранатомет. Девчонка шустро сориентировалась. Наши ИИ-ассистенты словно работали в унисон, выдавая четкость инструкций.

Шипящий шар вырвался из ствола, врезавшись в окончательно покореженную броню.

«Варан» спекся…

Ириска напрочь отказалась классифицировать боевую повозку, на которой заявился Берсеркин. Осмотрел устроенный нами беспорядок, молчаливо постучал по борту. Двери командирского броневика пустили нас внутрь.

Лишь когда стальной люк захлопнулся, ударившись о резину герметика, я позволил себе спокойно выдохнуть. Собрался, глянул на девчонок — им хуже моего. Молодцы. Действовали четко, без нареканий. Берсеркин хотел сказать то же самое, но не осмелился. Вместо этого протянул флягу — холодная вода, никакого спирта. Пьяный на войне — мертвец.

— Все поменялось, Потапов, — на лице генерала лежала недовольная маска. Я вопросительно качнул головой, Берсеркин махнул рукой. — Начинать будем раньше. Надеюсь, готовы? Там у нас уже жарко. Слышите?

Слышать и в самом деле было что. Свист снарядов, разрывы, заставляющие зажмуриться и вздрогнуть. Хлопки вертолетных винтов высоко в небе.

Словно вспомнив о чем-то, Берсеркин коснулся кнопки у самого виска. В зрачках вспыхнул свет, генерал чуть склонился.

— Орлан-4, отбой! Птенцы в безопасности. Вернитесь на линию соприкосновения. И… — он замер на мгновение. Перекрестное сообщение вклинилось в его связь. Генерал устало выдохнул, а я понял — дело дрянь.

— Стойте, Орлан-4. В семнадцатый квадрат. Боекомплект цел, топлива хватит? Дотяните, там ребят зажали у склона. По пятому сектору отработаете — и на дозаправку!

Он наконец вновь обратил на нас внимание. Подтащил сумку за своей спиной, сунул мне. Камуфлированный рюкзак, ничего особенного. Повинуясь давней привычке, тотчас же раскрыл сумку, пока точно такие же получали девчонки.

На груде тряпья лежали небольшие свинцовые сферы. Стоило коснуться ладонью, как меж ними пробежал электрический разряд. Отдернул руку, не желая рисковать.

— Модуль «Хамелеон». Надевайте, шустрее.

Я бросил на генерала вопросительный взгляд — надеть сферы? Но Ириска тотчас же взялась за объяснения: взять два из них, коснуться висков.

Подчинился без лишних вопросов. Зажмурился на миг, почувствовав проскочивший разряд. Голову словно пронзило иглой. Приоткрывшимся после боли взглядом увидел, как конвульсивно вздрогнули остальные девчонки. Первой была Елена, дольше всех на новшество смотрела Белка.