Уже тогда все поняли, что легко не будет.

Рлочьи прайды состоят из одного самца, пары самок и целого выводка детенышей. Их называли щенятами, но ничего общего с собаками рлоки не имели. Равно как и с медведями. Или рысями. Мудрые люди говаривали, что рлок — король хищников. И предупреждали о том, что нельзя брать их щенят домой во избежание неприятностей. Во-первых, родители будут искать своего потомка. Во-вторых, звереныш вырастет и перебьет всех, до кого сможет дотянуться.

Тамир часто вспоминал развернувшуюся охоту.

Псов использовали для травли. Колдун поднимал снежные вихри, отрезая матерых зверюг от леса, которым обильно поросли склоны фьорда. Растянулись длинной цепочкой. Били в бубны, стучали в барабаны. И в итоге загнали зверей на Большой Камень.

Работали быстро.

Когда охотишься на рлока, сказал колдун, нельзя спать. Иначе твои мозги выпотрошат и сожрут, даже не сомневайся, парень.

Прежде Тамир не встречал рлоков. Он вырос на юге, там даже в сказках таких зверей не было. Малышей пугали пещерными кошками, ядовитыми змеями и всякой чешуйчатой мерзостью в реке. А тут — такое.

Облава приблизилась к острову.

Колдун хорошо чувствовал тварей — видел их в потустороннем мире, погружаясь в транс. Взгляд старца стекленел, походка замедлялась. Со стороны всё это выглядело странно — словно человек не сам переставляет ноги, а подчиняется воле неведомого кукловода. Велась незримая борьба, о которой никто не подозревал.

Иногда колдун выпадал в реальность. Тогда он чертил в воздухе что-то, напевал заклинания на забытых наречиях и вытягивал посох в сторону далекого горизонта — туда, где разворачивалось ядовито-зеленое полотнище северного сияния. Набалдашник посоха светился.

Вскоре мастер ножей и его спутники догадались, что колдун отрезает рлокам пути к отступлению. На дальних рубежах острова кружили вихри, выдвигались торосы, проносились воронки смерчей. С западного и восточного направления подходили жители соседних деревень, решившие присоединиться к облаве. Собралось несколько сотен человек, поэтому все были уверены в благополучном исходе мероприятия.

А потом рлоки пошли на прорыв.

Врезались в толпу людей, идущих с юга. В ту самую толпу, к которой примкнул Тамир. Неразбериха началась на левом фланге. Бывалые вояки выставили стену щитов, но рлоки открыли пасти — и людей как ветром сдуло. Тамир завороженно наблюдал за происходящим. Неведомая сила проминала щиты, вырывала оружие из рук северян, ломала кости и рвала кольчуги, расшвыривала людей по снежному насту. Краткий миг — и в рядах охотников образовалась широкая прореха.