— Ты изменился, — тихо сказала она.

— Расту, мама, — уклонился я от прямого ответа, опускаясь перед ней на колени и вкладывая футляр в её холодные руки. — Это нужно принимать каждое утро по три капли в тёплый чай.

Она взяла футляр, и её пальцы сжались вокруг него.

— Спасибо, сынок. Но, — она посмотрела мне прямо в глаза, — я чувствую, это стоило тебе дорого. Не только серебра.

Я не стал лгать и просто кивнул.

— Но я справился. И буду справляться дальше. Обещаю.

Вечер прошёл тихо. Мы с А Лань снова строили планы починить крышу, купить новую дверь, новую одежду… Её радость была искренней и заразительной.

Лёжа ночью на своём матрасе, я смотрел в потолок и считал. Пять месяцев. Сто пятьдесят дней до испытаний в Алой Обители. И за это время мне нужно достичь Просветлённого Уровня.

Моё нынешнее состояние — Пик второй звезды ученика было каплей в море. Даже с «Дыханием Острой Стали» и начальным пониманием меча я не успевал. Мне нужны были ресурсы. Много ресурсов. Пилюли, зелья, мясо духовных зверей. Всё это требовало астрономических сумм.

Продажа базовых зелий через Гильдию была неплоха, но не покрывала моих потребностей. Простая охота на духовных зверей — рискованно и, опять-таки, мало денег. Нужно было это как-то совместить.

Через некоторое время план начал вырисовываться. Он был простым, прямым и идеально подходил для меня. Зачем усложнять?

Я всё также буду продавать зелья через Гильдию. Вот только зелья эти будут не из растений, а из частей духовных зверей. Притом не абы каких, а именно тех, чьи тела нужно разделывать сразу, а компоненты обрабатывать специальным образом. Они стоят наиболее дорого. К тому же мясо зверей, насыщенное Ци, пойдёт мне в пищу, ускоряя моё собственное развитие как практика и укрепляя тело. Я буду есть, тренироваться, становиться сильнее и готовиться.

Первые лучи солнца едва касались бумажного окна, когда я уже стоял на пороге, проверяя остроту тесака. План был ясен, оставалось его выполнить.

— Ты куда так рано? — прошептала сонная А Лань, протирая глаза.

— Работать, куда же ещё, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Нужно зарабатывать репутацию.

Лёгкое удивление мелькнуло в глазах А Лань, но девушка лишь кивнула. Она уже привыкла, что брат стал действовать иначе. Я прошёл в сарай, где хранил своё снаряжение.

Начался процесс подготовки. Каждый предмет я проверял и укладывал с максимальной эффективностью:

· Горн и алхимический котёл — разобранные и аккуратно упакованные в прочный кожаный тюк.

· Набор реагентов — соль земли, порошок острого перца, сушёные водоросли. Базовые катализаторы и консерванты.