— Мы — это кто? — уточнил я с обречённым вздохом.

— Я, Герасим, Инга, Аркаша и ты. Лев пока ничего не ответил, но я его тоже позвала.

— У меня другие планы на день, — покачал я головой. — Праздник же!

— Вот именно, что праздник! К Гере друзья приедут. Будет весело!

Мой начальник с улыбкой подтвердил.

— Точно-точно. Будет. Не отвертишься.

— Ты же дежуришь завтра? — напомнил я.

— С шести вечера заступаю, так что вместе в город вернёмся, — пояснил Герасим. — Всё, не спорь! Заедем за тобой часиков в девять.

Я даже не потрудился подавить обречённый вздох.

— Куда поедем-то? Просто за город?

— Нет, на дачу. С собой ничего не бери, всё будет.

За разговором совершенно незаметно прошли отмеренные мне Городцом полчаса, и я сделал всем ручкой. Но именно что отправиться восвояси, покинув художественную галерею, не смог. Отправился звонить Альберту Павловичу.

Того удалось отыскать в институте, но общаться по телефону куратор не пожелал, на миг задумался, потом сказал:

— Через полчаса в «Жар-птице». — И повесил трубку.

Я последовал его примеру и пробурчал себе под нос:

— Конспирация на грани фантастики! — После чего потопал к ближайшей трамвайной остановке.

В конце концов, мне-то что с того? Мне от компетентных органов скрывать нечего.

Совершенно нечего!

Но по сторонам я поглядывать не забывал. Просто так, по привычке.

Вахтёра на входе в «Жар-птицу» я миновал без единого вопроса. Не иначе, сказались пошитый у первоклассного мастера костюм и уверенный внешний вид.

— Вас ожидают? — уточнил встречавший гостей метрдотель.

— Ожидают. Альберт Павлович… — произнёс я и сделал паузу, но ничего уточнять и не пришлось.

Метрдотель подозвал официанта, и тот сопроводил меня в дальний конец зала. Уж не знаю, случайно так совпало или нет, но Альберт Павлович облюбовал именно тот столик, за которым мне в своё время выпало общаться с профессором Палинским. Будто сто лет назад всё происходило…

— Что-то закажете сразу? — предупредительно уточнил официант.

Я вопросительно взглянул на куратора, и тот повёл рукой.

— Мы никуда не спешим, так что ни в чём себе не отказывай.

— Чёрный чай, — решил я и легонько хлопнул по кожаной папке. — И ещё меню посмотрю. — А когда молодой человек оставил нас, сел за стол и уточнил: — Супруга не потеряет?

Альберт Павлович вздохнул.

— Не волнуйся, ты меня не задержишь. Сейчас поужинаю и в институт вернусь. Горячая пора: ещё не закончилось распределение выпускников, а уже начался приём абитуриентов.

— С повышением, кстати, — сказал я, открывая меню.

— Благодарю. Твоё содействие оказалось весьма кстати.