— Не стоит идеализировать мужчину, — сухо откликнулась я. — Поверь, у Росса, как и у любого другого человека, масса недостатков.

— Ты не хочешь за него выходить, потому что его боятся, да? — «догадалась» Аня. — Но ведь мужчина должен уметь постоять за себя! А глава рода — и подавно! И вообще, глупо верить всему, что болтают, — она сердито фыркнула. Через пару ударов сердца тихонько произнесла: — Я правда не понимаю, почему ты не соглашаешься стать его женой.

Ого, а Росса-то, оказывается, боятся. Мне явно стоит узнать его прошлое. Впрочем, это позже. Сейчас надо объяснить Ане причину. А если совсем уж честно, то в большей мере — самой себе.

— Почему не соглашаюсь? — спокойно повторила я. — Вот представь: ты особо есть не хочешь, но перед тобой стоят две тарелки с кашей, и надо обязательно выбрать. Одна каша ароматная, на молоке и с маслом, а вторая — серая склизкая жижа на воде. По сути, обе каши — еда, необходимая для жизни, но одна вкусная, а вторая просто чтобы не умереть с голоду. Представила? — я с улыбкой посмотрела на девушку. Та кивнула, однако на ее лице отчетливо читалось недоумение. — Барон Росс предложил брак по расчету, у нас обоих любви нет. И знаешь, я не настолько голодна, чтобы давиться склизкой жижей, втайне мечтая о вкусной ароматной каше. Теперь ясно?

— Более чем, — хрипловато ответила Анна. Затем настойчиво поинтересовалась: — А если серая жижа гораздо полезнее?

— Чувствуется деловая хватка купеческой дочери, — я одобрительно подмигнула. — Ань, я не беспомощная, умею налаживать связи и самостоятельно зарабатывать. Для создания комфортных условий жизни мужчина мне не нужен, я прекрасно справлюсь и сама. Повторю: не хочу есть полезную слизь, зная, что существует другая пища.

— Многие аристократы, да и простолюдины, тебя бы не поняли. Брак по расчету экономически крайне выгоден, — призналась девушка. — К тому же, вдруг в итоге между вами появятся чувства? Так ведь бывает! — она взирала со странной смесью надежды, участия и чего-то еще.

— Полагаю, чтобы это узнать, необязательно выходить замуж, — ответила ей уверенно.

Повернув на уже знакомом перекрестке, я поехала вдоль забора школы. Джип по-прежнему маячил в зеркале заднего вида. Воины Росса крепко сидели у нас на «хвосте» и ни разу не отстали. Профессионалы, что тут скажешь.

Остановившись на парковке, повернулась к ошарашенной моими словами Ане.

— С Константином мы вполне можем стать хорошими друзьями и партнерами. А дальше… Поживем — увидим, — снова озорно подмигнув строгой старосте, поинтересовалась: — Кто знает, что готовит судьба? Вот зайду сейчас в школу и с первого взгляда до умопомрачения влюблюсь в статного красавца!