Обрыскав всю деревню мы нашли…нет, не проводника, пока еще только человека, который знал того, кто укажет нам проводника… В общем, где-то еще через три часа мы постучались в дверь охотника, который, как нас заверили, часто в болотах охотится на уток (а может, на кур, я небольшой знаток охотничьего ремесла…), а, значит, если и не знает дороги, то уж точно проведет нас достаточно далеко вглубь. А там уж мы как-нибудь и сами проберемся…Может быть…
Доверия охотничек не внушал при первом же взгляде на него. Его печальный нос, свисавший над вислыми усами, да и общая тоска во взгляде… Когда же он заговорил, его унылый голос человека, не ждущего от жизни ничего хорошего, кроме плохого, тотчас открыл нам, что мы имеем дело с законченным пессимистом. Показать дорогу он сразу отказался наотрез.
— Вы не понимаете, — нудил он, — болота — опасное место, трясины, затянут вас — оглянуться не успеете…
…Как будто тот, кто попал в трясину, первым делом немедленно начнет оглядываться…
— … Торфяные пожары, горит подо мхом, а сверху ничего не видно, провалитесь — и сгорите… А нечисть болотная, черти всякие…
Очевидно, при упоминании о чертях мы слегка изменились в лицах, так как наш болотный эксперт продолжил развитие этой темы:
— … Водяные. Заманивают в омут, наклонишься попить и все — утянет. Болотницы. Высовывают руки из-подо мха и утаскивают в трясину. Огоньки бродячие, недобрые, пойдешь на огонек — и пропал. Еще там кикиморы злые живут, сначала поймают…
— Потом и вовсе не выберешься? — надоел мне это перечень смертей, непременно ожидающий нас в болоте. Нудный товарищ даже не взглянул в мою сторону.
— Ну вот видите, вы и сами знаете, что вас там ожидает… Зачем вы туда пойдете? Не надо вам туда идти…
— Послушайте, любезный, — вмешался Гратон. Ана уже сидела на лавке с тоской во взоре, видимо не надеясь, что печальный монолог когда-нибудь закончиться, — вы заботитесь о нашей безопасности, хотя вас об этом никто не просил. Зачем?
На последнем слове сенатор, который и так-то выглядел жутковато (напомню: огромный рост, лысый череп, торчащие, острые уши, черная одежда. Король вампиров, собственной персоной), улыбнулся так, что даже меня проняло. Охотник заткнулся и прогундел себе под нос, что бродить по местным трясинам за здорово живешь может придти в голову только тем, кто на нее упал в детстве.
— Я не понял, вы намекаете на вознаграждение? Или в принципе отвергаете возможность прогулки на болото?
Охотник, как выяснилось через пять минут, денег не хотел (странно…), вести нас через трясину тоже, зато наконец-то объяснил как найти старую дорогу, по каким приметам. Когда мы уже уходили, он забормотал нам в спину в том смысле, что, в случае любых неожиданностей он снимает с себя всякую ответственность.