Глава 1. Лиса в курятнике
Округ Янься, Восточные окраины Империи
Пэй Цзюй в который раз перехватил поводья вспотевшими ладонями, стараясь смотреть только вниз, на разбитую дорогу. Слишком страшно было поднять глаза, всмотреться в пелену плотного белого тумана, заполнившего лощину. Его принесло с закатом на крыльях восточных ветров. Туман поглощал небо, деревья, кустарники, делая их призрачными и нереальными, пока они совсем не пропадали из виду. Пэй Цзюю казалось, что он плывёт под водой в бескрайнем молочном океане без надежды когда-нибудь вынырнуть на поверхность. Невозможно было понять, что пугало возницу больше всего: однообразная пустота, заставляющая поверить, будто мир вовсе перестал существовать, немыслимые чудовища, рыскающие в этой мгле… или люди в чёрных одеждах, что молчаливым конвоем ехали верхом по обе стороны обоза. Сколько ни убеждай себя, что они здесь ради охраны груза, невозможно полностью избавиться от привычной тревоги. Ведь все в Империи знают, те же заклинатели, что защитят от демона или призрака, в тот же день могут прийти за тобой…
О, как гордился отец, получив ту грамоту от Министерства благодатных дел! Как кичился он перед другими купцами оказанной честью. Но вот гнать обоз с дорогущим зачарованным оружием сквозь этот туман, пришлось не ему, старику. И молиться небожителям не о благодати, а лишь о том, чтобы не сожрали демоны и не прихлопнули походя инквизиторы, чья обязанность — их отгонять.
В тумане мелькали чьи-то смутные тени. И не важно, были ли они настоящими или порождением испуганного разума — хотелось верить, что пока на них не смотришь, они не посмеют приблизиться.
Было тихо. Слишком тихо. Ни птица, ни зверь не осмеливались подавать голоса. И потому сдавленный хрип, раздавшийся где-то позади, болезненный, безнадежный, прозвучал в окружающей тишине так отчётливо, как звук армейского барабана. И он действительно скомандовал теням идти в атаку. Мгновение — и воздух наполнился зловещим воем магических клинков, врезающихся в призрачную плоть, рычанием, лязганьем зубов и когтей об металл, обрывками заклятий и чьими-то истошными криками…
Пэй Цзюй вцепился в кнут, но пальцы будто не слушались. Подступающая паника мешала принять хоть какое-то решение. Силуэт инквизитора, возникший из тумана слева заставил возницу подскочить и отшатнуться. Глаза коня отливали красным, изо рта сочилась белая пена. Он то и дело порывался встать на дыбы и сбросить хозяина, но рука крепко держала повод.
— Чего встал? Вперёд-вперёд-вперёд! — рявкнул инквизитор, пришпорил коня, и белая пустота вновь поглотила его.