Энно многозначительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что понял мою хитрость и оценил по достоинству. Немного помедлив в своей привычной и крайне бесящей меня манере, он все же снизошел до пояснений:

— Яд — это простое объяснение, предназначенное для таких же простаков.

Понятно, в чью сторону стрела направлена. Став из журналиста графом, Суман Энно довольно быстро заразился столь свойственным магам высокомерием. А может, и раньше таким был, просто прятал это за маской почти угодливой вежливости.

— И что же это тогда? — Что местный яд — не совсем яд, я понимал и раньше.

Ласс Энно вновь выдержал паузу, улыбнулся и пожал плечами.

— А мы не знаем. Вся территория Пепельных земель чем-то отравлена, хотя более сведущие в этом вопросе маги предпочитают говорить «заражена». Природа этого заражения нам не ясна. Это и магия, и что-то еще. Наиболее распространенная теория — был проведен какой-то особо сильный ритуал. Либо несколько последовательных ритуалов уничтоживших, исказивших и продолжающих искажать все живое в этой части света.

— Или же оружие, — задумчиво добавил я, вспоминая слова старой легенды, — «то, что заставит пылать небеса».

— Это всего лишь сказка, — нахмурился Энно. — Страшная сказка из детства, которой любят пугать непослушных детей.

— Ты сам сказал, что мы не знаем что это. Так почему бы не верить древним сказкам?.. Стоп, — внезапно насторожился я, — что значит — продолжающих искажать?

— Местные твари… — поморщился Энно, — они появляются, словно из ниоткуда. Раньше считалось, что всему виной стихийные, самопроизвольно открывающиеся порталы. Но это лишь объясняет, как крупные твари могут оказаться в давно очищенной от них Вольной марке. Большинство из них явно относятся к боевым химерам и естественным путем размножаться не могут. Но вместе с тем их число в пустошах за Сухой рекой не опускается ниже определенного уровня. И это не теория, а результат многолетних наблюдений.

— Это не ответ, — еще больше насторожился я и многозначительно добавил: — Продолжающих искажать все живое.

Энно поморщился, недовольно поджал губы. Играет? Или правда сболтнул что-то не то? С этим многоликим типом ни в чем нельзя быть уверенным.

— Есть теория, что все живое, долго обитающие в Пепельных землях рано или поздно начинает меняться.

— Все живое включая людей? — похолодел я, страстно давя в себе приступ паники и желание рвануть к ближайшему дирижаблю.

Сколько людей сейчас проживает в Вольной марке? Десятки тысяч? Или уже и сотня наберется?

— Не напрягайся ты так, — посоветовал Энно, спокойно потягивая воду. — Как видишь, третья рука и рога у тебя пока что не выросли. Если эти изменения и есть, то проходят крайне медленно. Должно смениться несколько поколений, чтобы они стали заметны. Кстати, далеко не факт, что это будет опасно. Польза так же не исключается. Да и вообще, все это только ничем не подтвержденная теория.