Ночь выдалась звездная, холодная. Но если одеться достаточно тепло, можно и заполночь сидеть на свежем воздухе, звёздами любоваться. Здесь, в лесу, их много. Всё небо усыпано яркими серебряными светлячками.
Полуяновы давно ушли в дом. Может, и не спят, караулят, но не мешают хозяину ерундой маяться. В руках берестяная собственноручно сделанная кружка, наполненная горячим чаем. Разумеется, с мёдом и с травками, вовремя запасёнными. И так хорошо глядеть на мерцание далёких светил, время от времени почёсывая Байкала, улегшегося сбоку. Он словно специально подгадал так, чтобы голова оказалась под опущенной вниз хозяйской рукой. А, может, как раз-таки, специально? Умнейший ведь пёс!
Байкал поднял голову, приглушенно гавкнул и лизнул Терентьеву руку: мол, правильно подумал, хозяин. Тот улыбнулся и, потрепав собакена меж ушами, продолжил созерцать.
Кое-какие созвездия егерь знал. Медведицу — само собой. Полярная звезда, всё же, самая яркая на небе. Скорпиона знал, Тельца, да и всё, пожалуй. В лесу звёзды не часто пригождаются, деревья всё небо закрывают, вот и не было нужды созвездия учить. И вот сидел Терентьев, смотрел на звёзды и не то, чтобы задремал, а впал в некий транс: с одной стороны, ощущал себя сидящим в кресле рядом с домом, А с другой — идущим вместе с Байкалом куда-то в лес.
Места были всё незнакомые, но чуть заметная тропка шла больше по прямой, и вернуться на пасеку Иван смог бы легко. Да и вновь прийти сюда ему труда бы не составило. Не давила тревога, не ощущалось ни беспокойства, ни чувства опасности, словно бы гулял егерь по собственному подворью. И вот спустя пару часов такого путешествия, догулял до заросшей полянки.
Небольшое пространство, от силы два десятка метров в поперечнике, заросло высоченной, по грудь егерю, травой. Сейчас трава пожухла, высохла, и каждое движение сопровождалось шуршанием, тихим перестуком и треском ломающихся стеблей. Байкал в этих зарослях и вовсе не был виден. Лишь колыхания бодыльев отмечали его местоположение.
Иван медленно, осторожно шагал вперёд, с хрустом раздвигая перед собой жесткие сухие стебли крапивы и кипрея. Кто знает, что может найтись внизу, на земле? Например, яма, выпроставшийся из земли цеплючий корень, острая деревяшка, способная пропороть ногу.
Сделав очередной шаг, Терентьев на несколько секунд застыл: ему показалось, что видит он сквозь сухую траву бледный призрачный свет. Всмотрелся — нет, не показалось. И так же, осторожно, двинулся дальше. С каждым шагом источник света приближался, делался ярче, пока не оказался от егеря на расстоянии вытянутой руки.