— Надо полагать, — медленно произнёс я, обдумывая каждое слово, — что хвост пистолетом надо держать в первую очередь с мистером Доусоном, а также с некими неизвестными мне пока лицами в моём ближайшем окружении… и, возможно, выше?

— Да, товарищ Хабаров, — жёстко, как отрубил, ответил Соломин. У него сразу же натянулась кожа на нижней части лица, обострились скулы и заиграли желваки: тугие, каменные, двигавшиеся под кожей как живые. Это было лицо человека, который понимает цену тому, что говорит. — И цену начавшейся игры вы, надеюсь, понимаете. Это человеческие жизни. Не одна и не две. Но главное при этом, что вы ни на секунду не должны забывать о выполнении задачи, поставленной перед вами с товарищем Андреевым лично нашим Верховным Главнокомандующим товарищем Сталиным. Эта задача приоритет номер один. Всё остальное номер два и дальше.

Разговор закончился, словно обрезанный ножом, именно в тот момент, когда мы свернули с более или менее приличной дороги на разбитый просёлок, ведущий к центральной усадьбе опытной станции. Машину затрясло так, что разговаривать стало физически затруднительно, зубы стучали, и любое слово рисковало быть перекушенным пополам. Соломин замолчал, отвернулся к окну и уставился на проплывающие мимо поля. Я тоже молчал, но не из-за тряски.

Я ехал по этой разбитой дороге, между колосящихся полей, мимо редких деревьев вдоль неё, и думал: тяжело, напряжённо и безостановочно. О том, что случившееся закономерно и неизбежно. Что рано или поздно кто-то из сильных мира сего должен был почувствовать во мне, в стремительно набирающем влияние товарище Хабарове, опасного конкурента. Не военного, нет — политического. И начать работать против меня. Подкапываться, собирать компромат, расставлять ловушки, подсаживать своих людей.

Как именно это будет происходить? Опыт и память заслуженного строителя России тут же подсказали ответ, мгновенно, без паузы, словно открылась хорошо знакомая книга на нужной странице. Сергей Михайлович прекрасно, в мельчайших подробностях знал послевоенную историю СССР. И ему приходилось лично, хоть и мельком, сталкиваться со сбитыми лётчиками сталинской элиты, теми, кто взлетел на самый верх, а потом рухнул, раздавленный аппаратной машиной. Это были не долгие, основательные знакомства, подразумевающие какие-то подробные откровенные разговоры за рюмкой водки, а короткие, мимолётные встречи. Но фамилии этих людей, сломанных, раздавленных, зачастую прошедших лагеря и ссылки, говорили сами за себя. Они были живым предупреждением о том, что бывает с теми, кто теряет бдительность.