— Странно как-то, — прошептал Денис, и Чужинов автоматически кивнул — действительно странно.

Не совсем подходящее место для того, чтобы твари устроили себе логово на зиму. Все трое тщательно принюхались. Пахло так, как и должно пахнуть в заснеженном, много лет назад опустевшем городе. Принюхались снова.

— Пошли, — решительно скомандовал Чужинов. — Скоро собственной тени пугаться начнем.

— Слышите? — некоторое время спустя спросил Киреев. — Как будто бы вода шумит.

— И верно — вода. Отсюда и пар. Только откуда она там?

Они вплотную приблизились к источнику пара, чтобы обнаружить в асфальтовом дорожном покрытии провал, на дне которого бушевал поток.

— Ну вот, а страху-то натерпелись! — и Прокоп с пренебрежением сплюнул вниз. — Глубокий! — констатировал он. — Прямо-таки каньон!

До каньона, пусть даже самого дрянного, провалу было далеко, и все же величина его впечатляла.

— Метров пять, не меньше, — смерил взглядом его глубину Денис Войтов и тут же равнодушно отвернулся. — Я что подумал: давайте сразу к павильону, все-таки там больше шансов что-нибудь съестное обнаружить — есть хочется так, что уже невмоготу.

Тварь появилась неожиданно, оттуда, откуда ее никто не ждал — из-за заваленной снегом автобусной остановки. Неожиданно, потому что снежная целина вокруг была как будто бы абсолютно нетронутой: на такие вещи обращаешь внимание прежде всего. И еще, едва увидев ее, Чужинов почему-то сразу понял — это именно та, которая преследует их уже столько времени и которая является причиной их бед.

— Слева! — заорал он, переводя предохранитель автомата на автоматический огонь.

На пути чудовища оказался Денис. Войтов, понимая, что не успевает воспользоваться превращенным в снайперскую винтовку автоматом, или посчитав, что толку от нее на такой дистанции будет ничтожно мало, попросту уронил ее на снег, выхватывая пистолет и делая шаг в сторону. Глеб, обнаружив, что плечистая фигура Войтова полностью перекрывает ему цель, толчком отправил тело в полет, еще в воздухе ловя мушкой тварь. За спиной что-то неразборчиво крикнул Прокоп. Затрещала очередь на все двадцать патронов из пистолета Дениса. Открыл огонь и Чужинов, понимая, что стреляет уже в труп. Голова твари была разворочена многими пулями.

Глеб, все еще лежа на снегу, улыбаясь, повернул голову к Войтову, чтобы поздравить с выполненным обещанием, когда увидел, что тот нелепо машет руками, проваливаясь в яму.

— Денис! — рванулся к нему Чужинов, и ему не хватило какой-то доли секунды, чтобы схватить товарища за руку, вцепившуюся в кусок асфальта.