Он первым зашагал на выход; я с драгоценной бутылкой засеменил следом. Мы прошли заполненный охраной коридор, пересекли пустую комнату и встали на пороге погруженного в полумрак зала. Дальняя его часть была отгорожена ширмой, оттуда доносился приглушенный гомон голосов, а на середину просторного помещения выставили покрытый черной скатертью стол с тринадцатью серебряными приборами.

Целых тринадцать?

— Жди здесь, — распорядился отец Вильям, скрылся за ширмой, а вскоре вернулся в сопровождении моложавого господина, представительного и вместе с тем взвинченного практически до состояния истерики.

— Валентин! — всплеснул руками герцог Арно. — Мы вас совсем заждались!

— Ваша светлость, — склонил я голову, признавая свою оплошность.

— Что вас задержало⁈

— Обстоятельства непреодолимой силы, — прошептал я в ответ, как бы невзначай потерев свободной рукой начавший синеть кровоподтек на скуле.

— Ох уж этот ваш солдафонский юмор! — фыркнул герцог и вдруг выхватил у меня бутыль. — Это она? — спросил он у отца Вильяма.

— Она, — подтвердил экзорцист, и голос его дрогнул. — Это чистая сила, ваша светлость…

— Тогда чего мы ждем? — рассмеялся внучатый племянник его величества. — Приступим!

— Испить кровь нужно ровно в полночь, — напомнил отец Вильям, с благоговением принимая у покровителя емкость с кровью.

— Ах да! Ох уж эти формальности… — небрежно отмахнулся герцог Арно и повернулся ко мне: — Мы не забудем вашей помощи, Валентин. Преданность делу, инициативность…

— Ваша светлость, — мягко прервал его экзорцист, — время не терпит…

— Жду вас завтра, Валентин. У меня всегда найдется работа для человека ваших выдающихся способностей!

И враз потеряв ко мне всякий интерес, герцог скрылся за ширмой. Отец же Вильям смерил недобрым взглядом и скривил рот в ухмылке.

— Завтра, — многообещающе произнес монах, выдернул пробку из бутылки и принялся разливать кровь по миниатюрным серебряным стаканчикам.

Я попятился на выход, выскользнул в коридор и уже там с облегчением перевел дух.

Сработало! Святые угодники, и в самом деле сработало!

На подкашивающихся ногах я вышел в коридор и попросил караульных проводить меня на выход. Пока шагали через замощенный брусчаткой двор, все ждал злого окрика в спину, но — нет, никто не всполошился, никто не бросился в погоню.

Никто ничего не понял!

Выйдя за калитку, я лишь покачал головой в ответ на предложение начальника охраны проводить меня до проходной.

— Думаю, здесь безопасно, — и рассмеялся тихим шепотком.

— Полагаю, это так, — ответил караульный и навязывать мне охрану не стал.