— Все может быть, — согласился Володя. — Но я хочу выяснить, что именно быть может. Поэтому и решил поизображать гения компьютерной мысли. Благо образование позволяет. Просто на определенном этапе понял, что без помощников мне не обойтись, вот и решил привлечь тебя к своим планам.

— А если мы проколемся? — Задал я, как мне показалось, самый логичный вопрос. — Я не шпион и вести двойную жизнь не умею.

— Ну и не веди, — рассмеялся Володя. — Прикидывайся идиотом, у тебя это очень натурально получается.

— Вот же ты скотина, — с чувством выдохнул я. — Еще и издеваешься.

— Ну так что? Будешь увольняться или поможешь мне? — Володя смотрел на меня немигающим взглядом, и я понял, что особого выбора мне никто не предоставил. Я уже наступил в эту какашку и сделать сейчас вид, что ничем не пахнет, уже не получится. Я могу материться долго и очень красочно, но ситуацию мои крики не изменят. Что так что этак, мне все равно будет плохо. Но в случае помощи Володе есть надежда рассчитывать на ответную услугу от могущественной организации. Иначе я останусь один на один с Мурзиками и подобными им проблемами. Да и в принципе не помочь ЧИЖу чревато неприятностями…

— Помогу, — в очередной раз обреченно вздохнул я. — Но ты все равно скотина!

— И ты говоришь это человеку, который только что спас тебя от рук злобных дяденек? — Снова заулыбался, видимо весьма довольный моим ответом, чижик.

— Кстати, да, — опомнился я. — А как ты вообще здесь оказался, еще и во главе кавалерии?

— Мимо проходил, — глаза Володи были кристально честными. — Смотрю — моего лучшего друга какие-то злые дяденьки уводят. Ну я и вызвал отряд быстрого реагирования, благо полномочия имеются. А что, не надо было? Ты с ними знаком?

— Нет, не знаком, — буркнул я. — Все-то у тебя легко и просто, само собой получается. Ты точно чижик?

— Могу кровью поклясться, — если бы не веселые искорки в глазах, то я бы, наверное, поверил, что он говорит серьезно. — А так… Придется тебе мне поверить на слово.

Рука вновь потянулась в карман к полупустой пачке сигарет. И как, скажите, прожить без никотина в таких условиях?

— И что я должен делать? — Уже совсем обреченно спросил я. — Как именно изображать идиота?

— Завтра охать и ахать, увидев меня, — опять заулыбался Володя. — А потом залезть в капсулу и в игре искать встречи с проявлением искусственного интеллекта. Скорее всего, это будет Лесной Хозяин.

— Да ты знаешь, сколько всего произошло, пока ты где-то прохлаждался? — Я в две тяги прикончил сигарету и потянулся за новой. В голове мелькнула мысль, что Володя выглядит и дышит совсем иначе, чем до исчезновения. По крайней мере, никаких признаков мучившей его астмы, и на сигаретный дым он почти не реагирует. Но мой изрядно перегруженный мозг только отметил этот факт и не смог сформулировать его в четкий вопрос. Мысль отправилась на задворки в раздел «Разное».