Потому что некоторые вещи сильнее гордости.
Тень от крыльев статуи ложится густо, почти осязаемо, словно сама ночь решила укрыть этот уголок от чужих глаз. Камень холодит лопатки, но внутри — жарко, тревожно и странно спокойно одновременно. Здесь мир глохнет: музыка с бала становится далёкой, приглушённой, как будто её накрыли тяжёлым колпаком; смех растворяется; шаги теряют форму. Я ловлю дыхание, считаю удары сердца и вдруг понимаю: мне хорошо. Страшно — да. Но хорошо. Принц выходит на террасу осторожно, будто опасается, что сама ночь может его выдать. Останавливается, осматривает пустоту, и по его лицу проходит тень разочарования — короткая, неприкрытая, слишком честная для человека, привыкшего держать маску. — Элиар, — шепчу я, почти не открывая губ. Он вздрагивает. Секунда — и он идёт ко мне, не прямо, а боком, опасаясь быть увиденным. В лунном свете его профиль резче обычного: напряжённая линия челюсти, тень под глазами, взгляд, который ищет и не верит находке. На мгновение мне хочется спрятаться обратно в тень и больше никогда не выходить — так остро становится ощущение, что сейчас произойдёт нечто необратимое. — Ты… — начинает принц и замолкает, будто слова внезапно утратили смысл. Я тяну его за руку — легко, почти не касаясь, — и увожу в глубь тени, под каменные крылья. Здесь нас не видно. — Не говори, — прошу тихо. — Пожалуйста. Элиар замирает. В этой паузе слышно всё: как шуршит ткань моего платья (предатель, шуршит громче совести), как его дыхание сбивается и снова выравнивается, будто он сдаёт экзамен по самообладанию. Делаю шаг ближе — и мир сужается до расстояния между нашими губами. До этого опасного, сладкого промежутка, где умирают решения и воскресает внутренняя женщина с табличкой: «План А отменяется. Вводится режим: безумие, жить сейчас». Я успеваю подумать, что это ужасно нерационально, катастрофически невыгодно и именно поэтому — правильно. И да, если это ошибка, то пусть будет красивая. Я целую его первой. Но он вздрагивает и почти сразу отстраняется, словно обжёгся. Его взгляд — острый, растерянный, до боли честный. — Эллария… — голос срывается. — Ты… ты фаворитка моего брата. Ты принадлежишь другому. Эти слова давят, как камень на грудь. Я делаю шаг вперёд и, не давая времени на новые сомнения, говорю прямо в его губы: — Сегодня — нет. Сегодня всё кончилось, так и не начавшись. Сегодня я принадлежу тебе. Принц замирает. Секунда — и напряжение в нём ломается. Облегчение накрывает его волной, такой явной, что он закрывает глаза, будто благодарит ночь за отсрочку от боли. Его