— Тем лучше, — ответил я. — Устроим им сюрприз. Пусть думают, что охотники — они, пока не поймут, что сами стали дичью. Пошлём впереди обманку с возами, разместив там бойцов.

Словак радостно кивнул, после чего добавил:

— Кроме этого, разведчики ударят татям в спину. Я им для того передал дополнительно по два штуцера. Перебьём нападавших, как куропаток.

Фон Шик не страдает самонадеянностью. Просто бывалый человек прекрасно понимает уровень подготовки наших бойцов, заточенных именно на такие операции. Понятно, что никто не застрахован от случайностей, однако разбойники нам не противники, даже отставные офицеры. Будь среди людей Осташкова казаки, я бы начал сомневаться. В любом случае с нашей стороны не было даже намёка на расслабленность.

Следующие два дня прошли в напряжённом ожидании. Мы продолжили свой путь, останавливаясь на станциях, ведя обычные разговоры с редкими попутчиками и делая вид, что ничего не случилось. Но каждый вечер приезжали гонцы с докладами, а Шик собирал людей, давая новые вводные. Мои разведчики — та самая троица из алексеевцев — остановились в охотничьей избушке, наблюдая за отрядом Осташкова.

Я до сих пор помню тот день. Холодный, пасмурный, с низким снежным небом, которое давило на плечи. Мы подъехали к броду через Гремячую после полудня, когда солнце уже начало клониться к закату, оставляя в лесу длинные тени. По идее, нам хватит времени добраться до ямской станции, расположенной перед Валдаем. Мой кучер, действуя по плану словака, вёл лошадей чуть медленнее обычного — так мы давали время своим разведчикам занять позиции. Впереди шли два возка, заполненных бойцами, а я перебрался в сани к слугам.

Всё случилось, когда мы почти миновали опасное место. Сначала раздалось несколько выстрелов, на которые жалобным ржанием отозвались раненые лошади. Потом из леса с двух сторон высыпали люди. Их, одетых в простые тулупы, было около двадцати. Типичный вид разбойников, если бы не слаженность движений. Осташков не зря служил в армии. Его люди действовали быстро, но без лишней суеты. Только он малость просчитался с количеством и качеством противника. Ему бы сделать минную ловушку или даже притащить небольшую пушчонку. Такие орудия есть, я сам прикупил парочку для своих людей. Или нападавшим надо было дать два или три залпа, уничтожив коней и продырявив возки. Только современные ружья — это не автоматы из будущего. К тому же на дворе неслабый мороз, гарантирующий осечки чуть ли не половине стволов.

Потёмкин из-за хронической жадности не стал обеспечивать своих людей хорошим огнестрелом. У меня как раз наоборот: бойцы вооружены лучшими карабинами и штуцерами с мушками и прицельными планками. Заодно каждый человек знает свой манёвр. В общем, нападавшие сделали ставку на внезапность, растерянность потенциальных жертв и рукопашную схватку.