Князь продолжал нервно сжимать бокал с коньяком, не зная, куда деться. Иметь дело с Ладыжиным было всё равно что иметь дело с голодным тигром, который приучен к людям, но никогда не теряет звериных инстинктов.

— Чувствуйте себя как дома, — пробормотал князь.

Ладыжин повернулся к столу, где стояла пузатая бутылка коньяка. Взял её, покрутил в руках, понюхал. Искажённая гримаса проскользнула по его лицу:

— Никогда не понимал, как можно пить этот яд, — пробормотал он. — Хотя сейчас понимаю, тебе, наверное, ничто другое не поможет.

— Зачем вы здесь, Станислав Юстинович? — наконец отважился спросить князь, решив, что церемониться дальше бесполезно.

Ладыжин поставил бутылку и посмотрел князю в глаза:

— В Бологом были убиты три сильных монстра. Два второго уровня и один третьего. Слышал, наверное?

— Слышал. И только порадовался этому. Бологое уже давно нуждалось в зачистке, — князь попытался сделать вид, что его это сильно волнует.

Ладыжин приподнял бровь:

— А знаешь ли ты, что Император не слишком доволен тем, что ты слишком потакаешь сочувствующим магам? Терпение Его Величества не безгранично.

— Я… я стараюсь сохранять порядок в городе, — дрогнувшим голосом оправдывался князь. — Монстры заполонили улицы, люди боятся выходить из домов. Имперский батальон из ГУКО не справляется… Они их убивают, но потом появляются новые, и всё больше и больше.

— «Сохранить порядок» — передразнил Ладыжин, усмехнувшись. — Ты ходишь по тонкому лезвию. Император может разозлиться, если поймёт, что ты слишком тесно связан с теми, кто мог бы быть неугоден или опасен для Империи.

Князь заморгал, стараясь найти оправдание. Он и сам отлично понимал, что заигрывает с огнём — сотрудничает с разными силами, лишь бы хоть немного сбалансировать ситуацию в Петрозаводске, где уже давно творился хаос. Но что делать? Люди страдали, монстры множились, а центральная власть всё время тянула с подкреплениями.

— Это лишь вопрос времени, когда монстров станет ещё больше, — продолжил Ладыжин, обводя взглядом кабинет. — ГУКО тоже не безразмерно. Это нужно понимать.

— Прекрасно понимаю, — вздохнул князь. — Но ты хоть представляешь, каково мне управлять городом в таких условиях? Нужно пользоваться всеми доступными способами, вот я и…

— Да, да, — перебил его Ладыжин. — Поэтому Империя пока закрывала на многое глаза. Но, как я сказал, это может измениться. Монстры Бологом стали приманкой после их появления. С ними мог справить только маг рангом выше патриарха, и мы рассчитывали выйти на его след.

— А поставить меня в известность? — расстроенно пробормотал князь. — Это всё-таки моя зона ответственности.