— В обязательном порядке.

— В таком случае приглашаю посетить рождественский бал. Традиционно Императорская семья, совместно с Великим Князем Орловским, устраивает его на землях Алтая. — Андрей поднял ладонь, прочитав наперед моё намерение. — Отказы не принимаются! Там же я возьму у вас реванш!

Я приехал в Школу Зверя для обретения силы. Даже нашел для этого подходящее место — Лес Зверей! Зачем мне отвлекаться на все эти балы⁈ Но принц явно дал понять, что ожидает моего появления. И всё из-за моей слабости! Какой-то замкнутый круг!

— С превеликим удовольствием, ваше высочество! — в моем голосе не было ни капли радости.

Годунов младший с довольным видом встал с места и протянул мне руку. Я ответил ему взаимностью, и мы скрепили договоренность крепким рукопожатием.

На этом мы решили распрощаться. Глядя в спину удаляющемуся собеседнику, я невольно подметил напряжение, которое сквозило в каждом его движении. Наследник престола пытался это скрыть, но от Ока нет средства.

Значит, через несколько недель состоится мой второй бал в этом мире. Надеюсь, хоть в этот раз, он пройдет без эксцессов…

Каменный очаг жадно похрустывал древесиной, даря тепло обеденной зале, в которой был установлен. За длинным столом, растянутым на три-четыре сажени, трапезничало семейство. Во главе стола восседал мужчина с тугой серебряной косой на затылке. Компанию ему составляли четыре молодых человека, чьи черты лица явно говорили об общем родстве, и девушка, ярким лучом красоты украшавшая собравшихся.

— Алина, дорогая, в последнее время ты совсем не ешь. Что-то случилось? — участливо поинтересовался мужчина.

— Все хорошо, пап. Просто аппетита нет… — наигранно бодрым голосом ответила девушка.

Вот только Великий Князь Шинский слишком хорошо знал дочь, чтобы поверить ее словам. С того момента, как Глеб покинул их дом, его кровиночка не находила себе места. Глядя в ее потухшие глаза, Олег Павлович чуть ли зубами не скрежетал от досады. Его сердце обливалось кровью.

— Как проходят экзамены? — перевел тему патриарх семейства.

— Хорошо. Почти все сдано на отлично, впереди последний предмет.

— Великолепные новости! Горжусь тобой. В честь такого события предлагаю устроить хорошую прогулку по магазинам! Братья не откажут в помощи. Да и я присоединюсь! Устроим совместный шопинг!

Парни за столом разразились одобрительными возгласами. Им тоже было неловко наблюдать за грустью сестры.

— Спасибо, пап. Но что-то не хочется. Лучше засяду за учебники, чтобы подготовиться к следующему семестру. — ковыряясь вилкой в салате, Алина выискивала неведомое.