— Щенок, а не много ли ты себе позволяешь? — загремело за моей спиной.

Бельский, что кинул взгляд на источник «грома», мгновенно побледнел. Трясущаяся нижняя губа явно давала понять, что тот узнал говорившего агрессора. Обернувшись, я встретился взглядом с Михаилом, звероподобным мужиком, что повстречался мне недавно у Школы Зверя.

— Все-таки, в морду захотел? — лениво поинтересовался я у него.

— Как смеешь ты, безродный отброс, бросать тень на многоуважаемую Анастасию, оскверняя ее своим танцем? — нарочито громко продолжил мужчина, проигнорировав мой вопрос. — Или ты не уважаешь императорскую семью?

— Вы подошли, чтобы упомянуть о моем невысоком происхождении? Благодарю, мне о нем известно и без вас.

— Я пришел, чтобы указать тебе на твое место. Или мамка, нагулявшая ублюдка в грязной подворотне, не научила тебя, где не стоит метить? Черни не место среди нас! — продолжая разговор на повышенных тонах, мужчина подозвал к себе официанта, что разносил бокалы с шампанским, и вновь обратился ко мне. — Забери у него поднос и подай бокал. Что-то у меня в горле пересохло.

Оглянувшись вокруг, я заметил множество заинтересованных взглядов, что внимательно следили за происходящим представлением. Народу всегда было нужно две вещи: хлеба и зрелищ.

— По всей видимости, вы перепили. Советую проветрить голову на улице… Морозный воздух Алтайских гор должен пойти вам на пользу.

— Вы посмотрите! Он еще и огрызается! Отброс, вздумавший встать вровень с истинными дворянами! — схватив с подноса бокал с шампанским, Михаил приблизился и вылил мне его содержимое на голову. — Знай свое место, щенок!

А вот это был уже явный перебор. Я мог стерпеть многие оскорбления, собачий лай никак меня не трогал. Но сотворить такое да в присутствии всего высшего общества… Если бы я спустил такое с рук, можно было смело похоронить любые чаяния на становление одним из аристократов. В мире силы слабость не прощалась.

— Что же… Вы сами сделали этот выбор. Вызываю на дуэль, Михаил.

Последние слова, вылетев из моих уст, заставили губы нежданного противника растянуться в улыбке. Окружающие нас дворяне переглянулись. На их лицах был шок.

— Дуэлью это будет лишь для тебя! Я всего лишь вытру о тебя ноги и выкину на свалку истории. Условия — полный контакт! Бой на смерть!

Михаил Сергеевич Лунин обожал сражения. Но еще больше он любил побеждать. Карьера профессионального бретёра, наёмника, что бился за своих заказчиков на дуэли, принесла ему желаемую славу и прочное положение в обществе. К своим тридцати пяти он уже был сказочно богат по меркам низшей аристократии, но вот до основания великого рода ему еще было далеко. А он этого страстно желал. Ненасытные амбиции — один из признаков величия, — так он всегда считал.