Она медленно подняла голову. Глаза. Чёрные, полностью чёрные— без белков, без зрачков, без радужки.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

«Дарл…» — Кара прошептала испуганно. — «Это… это человек, поглощённый Скверной. Полностью. Ранг… ошибка… не могу оценить точно. Слишком сильна. Она очень опасна.»

Женщина встала медленно, движения плавные, текучие. Она шагнула к прутьям, положила руку на железо. Руны вспыхнули ярче мгновенно, заискрились, затрещали.

— Меченый… — голос низкий, хриплый, с эхом. — Чую знак бога.

— Вы ошиблись! — улыбнулся в ответ.

— М-м-м… — втянула она носом. — Свеженький ещё, решил стать подстилкой так называемых богов? Силы захотелось? Зря ты сюда пришёл.

Метка на моей руке вспыхнула болью. Острой, пронзительной, я схватился за запястье, сжал изо всех сил.

«Дарл!» — Кара закричала. — «Она тярется к твоей метке! Скверна реагирует! Много, слишком много!»

— Вижу! — рыкнул я сквозь зубы.

Попытался отступить, развернуться, уйти. Ноги не слушались, будто приросли к камню. Метка тянула меня вперёд, к клетке, к женщине.

«Что за…?»

«Метка хочет поглотить Скверну!» — Кара истерично. — «Автоматически! Слишком много энергии рядом, она активировалась сама! Дарл, ты не выдержишь такой объём!»

Женщина заорала. Звук нечеловеческий — визг, рёв, скрежет металла по стеклу. Я зажмурился, зажал уши ладонями. Не помогло, звук пробивался в череп, в мозг.

Из её тела полился дым. Чёрный, густой, маслянистый. Он тёк к прутьям клетки медленно, просачивался сквозь них, обтекал руны. Тянулся ко мне плотными щупальцами.

Метка вспыхнула ярче, ослепительно. Рука светилась так, что больно смотреть даже сквозь перчатку и мазь. Кожа под ней горела, плавилась.

Дым ударил в меня.

Я закричал.

Боль. Везде, сразу, разом. Метка жгла огнём, кровь кипела в венах, сердце билось так быстро и сильно, что казалось вырвется из груди и разорвёт рёбра. В глазах потемнело, в ушах зазвенело, земля ушла из-под ног.

«Дарл!» — Кара орала. — «Слишком много! Таймер обновляется! Мана поступает! Но это убьёт тебя! Остановись!»

Не могу. Не могу остановиться… Метка работает сама, поглощает, жрёт энергию. Экран перед глазами мигал красным, цифры скакали.

Сердце замедлилось резко, пропустило удар. Боль в груди, острая, как нож.

«Критическая угроза жизни носителя!» — голос Кары стал механическим, чужим. — «Инициализация протокола номер два! Аварийное перенаправление!»

Кольцо на пальце вспыхнуло белым светом.

— Кара… какого… хрена⁈

«Дарл, потерпи! Я пытаюсь спасти тебя!»

Всё потемнело разом.

Очнулся.

Лежал на камнях. Холодных, мокрых, жёстких. Голова раскалывалась на части, каждый удар пульса отдавался болью. Рука горела, но тише.