Система, как обычно, выдала задачу и тактично устранилась, не оставив никакой инструкции. Мол, выкручивайся сам, опер, ты же умный.

— Ну так, мы идём? — переспросила Стася, пока я таращился в пустоту перед собой. Скупо кивнул и зашагал по тротуару.

Стася догнала и мягко положила руку мне на сгиб локтя, прижимаясь к плечу. В любой другой ситуации я бы оценил этот жест, но сейчас мысли были заняты совсем другим. Пока она что-то увлечённо щебетала про солнце, воздух и весну, я лихорадочно обдумывал, как заставить растение издать хоть какой-то звук.

Десять минут до Сокольников пролетели незаметно. Тоша топал следом. Трёхметровый громовой варан двигался неторопливо, веско и абсолютно игнорируя прохожих. Прохожие, в свою очередь, предпочитали не игнорировать Тошу и благоразумно расступались, освобождая нам дорогу.

Вход в прогулочную зону обозначала высокая арка — метров шести, сваренная из кованых прутьев и вся оплетённая лозой. Она оказалась живой: темно-зелёной, с длинными тройчатыми листьями, и от неё, если приглядеться, неторопливо ползли усики. Один потянулся к Стасе и потрогал её куртку.

— Ой, это же цеплючка! — прыснула девушка и отодвинулась. — Ну то есть её так у нас называют. А правильно — ластовень цепкий. Он просто трогает всё, что теплее воздуха. Как ребёнок.

— Обожаю растения, которые щупают прохожих.

Мы шагнули под своды арки.

И я тут же почувствовал, как невидимая, упругая плёнка скользнула по лицу. Магический барьер. Климатический контур или что-то в этом духе.

Контраст ударил по всем органам чувств разом. Ещё секунду назад мы были в прохладном московском апреле, где ветер заставлял прятать руки в карманы, а солнце только-только начало пригревать. А здесь… Здесь было лето. Настоящее, густое, напоенное ароматами.

Температура скакнула градусов на пятнадцать вверх. Воздух оказался влажным и тяжёлым, как в хорошей оранжерее, и пах так густо, что хоть ножом режь: мёд, прелая листва и пряность каких-то экзотических цветов.

Я огляделся, машинально сканируя периметр.

Никаких щупалец или кислотных луж тут не было. Всё выглядело вполне по-земному, но с явным магическим «передозом».

Деревья уходили в небо на такую высоту, что захватывало дух — настоящие дубы-великаны. Стволы вчетвером не обхватишь. Кора грубая, растрескавшаяся глубокими бороздами. Листья отливали сизым, как капустный лист.

— Обожаю здесь бывать! — Стася запрокинула голову, разглядывая деревья. — Нас сюда на первом курсе водили на практику. Профессор Ковров показывал, как правильно срезать магический мох, чтобы он не потерял заряд. А ещё тут есть аллея шепчущих ив! Если к ним прижаться ухом, можно услышать, как мана по стволу течёт.