смазывают ссадины липкой, пахнущей травами мазью. Я сопротивляюсь, пытаюсь оттолкнуть чужие руки, кричу, чтобы не трогали меня, но вместо звука из горла выходит лишь слабый стон. Силы покидают с каждой секундой, я перестаю понимать, где реальность, где марево, кто мне друг, кто враг, то ли я в замке графа, то ли снова в тюрьме, и ко мне тянутся клешни стражей. Снова проваливаюсь в беспамятство, и вдруг яркая, обжигающая вспышка сознания. Открываю глаза и вижу графа. Он сидит рядом в кресле, его лицо осунулось, в глазах тень усталости и беспокойства, а его грудь плотно перебинтована белоснежной тканью, местами пропитанной кровью. Он смотрит на меня, пристально, серьезно, изучающе, будто пытается прочесть мои мысли, увидеть мой сон, понять мое состояние. Мое пробуждение добавляет к его взгляду облегчение, но больше ничего не меняется, граф все так же напряжен. – Почему? – это все, что я могу выдавить из себя, потому что все еще слаба, измучена, обессилена. Закрываю глаза, и желанная тьма, снова поглощает меня, но перед этим слышу хриплый ответ: – Потому что ты намного ценнее, чем тебе кажется. Ночь. Сквозь сон слышу звуки ночи: шелест листьев за окном, словно кто-то шепчет тайные слова, монотонный и убаюкивающий стрекот сверчков, заунывный и тоскливый вой ветра, проникающий сквозь щели в ставнях, будто призрак. Лунный свет проникает сквозь неплотно закрытые шторы, рисует причудливые, искаженные тени на стенах, превращая уже знакомую комнату в зловещий лабиринт. Мне дико страшно, паника накрывает, я вижу злобное лицо Себастьяна, вожделеющее надзирателя, непреклонное судьи. Я кричу, что есть сил, громко и отчаянно. Плачу, слезы ручьями текут по щекам, обжигая кожу. Это сон или явь? Я в тюрьме: смрад, сырость, крысы скребутся под полом, и дикий, душераздирающий крик из соседней камеры, полный боли и отчаяния. Все наваливается на мутное сознание: отчаяние, безысходность, запах смерти. Он будит меня. Я слышу его запах, горячее, но тяжелое дыхание. Граф Блэквуд. Я узнаю его даже сквозь забытье. Его руки нежно, осторожно вытирают слезы с моего лица, а сам он шепчет успокаивающие слова. – Тише, девочка, все хорошо, все закончилось, открой глаза. Это сон, кошмар. Ты в моем замке, с тобой больше ничего не случится. Пока я рядом, ты в безопасности. Граф гладит мои волосы, невесомо, ласково, прижимает к себе, крепко, так, чтобы я почувствовала его обещанную защиту. И я чувствую его тепло, его силу, его такое необходимое присутствие. Сердце начинает биться ровнее, а страх