— Да вы чего творите-то?

Михалыч, пошатываясь, поднялся на ноги. Ружье он использовал как костыль, даже не думая применить его по назначению. С такими людьми ружье не поможет. Это он чувствовал своей истомленной самогоном печенкой.

— Нападение при исполнении… — прохрипел он. — Каторжные работы от пяти до десяти… Уложение государево… Я доложу…

Да, упрямству Михалыча мог позавидовать призовой ишак. Другой уже давно бежал бы отсюда, сверкая пятками. Но лесник закусил удила всерьез. Он уставился прямо в глаза одному из потешных панов в желтых сапогах, а пан с брезгливым интересом уставился на него в ответ. Мужчина лет тридцати с круглым лицом, украшенным щегольской эспаньолкой, вблизи потешным вовсе не казался. Он казался страшным.

Грудь Михалыча сдавило нехорошее предчувствие. Он, отслужив в опричном полку, не раз в Хтонь ходил, с тварями тамошними бился. Да и здесь кабана в одиночку брал, и волка… Только вот этот господин куда опасней зверя. Презрительный взгляд серых глаз проморозил лесника до самых костей. Такой бывает только у душегубцев, которым человека убить, что муху прихлопнуть. Михалыч обмер, а между лопаток потекла предательская ледяная струйка.

— Да ты никак не уймешься, хлоп? — удивился маг, скосил глаза на перстень, сияющий ровным опаловым светом, и протянул: — А ведь не врет. Доложит. Надо же, до чего наглый скот в центральных губерниях живет.

— Не стану докладывать, — зачастил Михалыч, который вмиг все понял. — Богом прошу. Не губите!

— Не выйдет, хлоп, — ледяным тоном процедил маг. Он щелкнул пальцами, снова превратив лесника в статую. — Не отпущу я тебя никуда. Власть свою захотел показать, пся крев? Так тут нет ее, власти твоей. Тут только моя власть и брата моего. Ты просто не понимаешь, куда влез. Сегодня у сиятельного Яна-Альбрехта Радзивилла вторая инициация должна пройти. Место это по старым книгам вычислено. Малый парад планет сегодня. Ты, наверное, и не знаешь, что это такое. Откуда деревенскому быдлу…

— Знаю, почему бы мне не знать, — осмелел Михалыч. — Газеты читаем, хоть и в лесу живем. Редчайшее сближение Венеры, Юпитера и Марса. Даже показать могу. Эти звезды сейчас хорошо видно.

— Да-да, — участливо покивал волшебник. — Прошлый такой парад случился в тысяча семьсот шестьдесят девятом году, а следующий ожидается в две тысячи сто пятьдесят втором. Ты рассчитываешь столько прожить, босяк?

— Нет, ваше сиятельство, — уверил его Михалыч.

— А вот я рассчитываю, — змеиным шепотом ответил маг. — В такой день, да еще на старом кладбище… Никак нельзя такую дату пропустить.