Я надел кольцо и решительно сказал:

— Пошли!

Джеб придержал меня за руку.

— Дэн, погоди, ты сегодня сам не свой, весь на нервах.

Молчу.

— Расскажи, что случилось?

— Люди этой ночью погибли.

— В реальном мире?

— Угу, — я присел на край круга респауна, в двух словах обрисовал ситуацию и спросил: — Вот скажи, Джеб, виртуалка стоит того? Здесь ведь все ненастоящее! И из-за этого убивать⁈

— Тут все настоящее, — вполне серьезно ответил он. — Боль, радость, сумасшествие, ненависть, дружба… Или ты не согласен?

— Не знаю… Не могу понять…

— Почему же не сливал меня, когда немного прокачался? Зачем спас ту девчонку, ведь она непись? Тебе ведь даже опыт тогда был не нужен…

— Джеб, хватит меня «лечить»!..

— А ты не агрись. Просто подумай над этим.

Вот как он заговорил⁈ В унисон с Максом? Сейчас вспомнились его слова: «Мир получился жестоким, но он — генерация наших поступков, как ни крути…»

Многое остается непонятным. «Край Бездны» все меньше и меньше напоминает «игру»…

— Ладно. Пошли к порталу, — подвел я черту под неожиданным, больно зацепившим за живое разговором.

Мы пробираемся узким прогорклым лазом. На стенах осела копоть. В свете факела видны длинные горизонтальные подпалины, — видимо ифрит в поисках выхода из подземелья побывал и тут.

Валун, накануне отвороченный Джебом, раскололся на несколько угловатых фрагментов, пришлось задержаться, убирая их с дороги.

Зал с телепортом, к счастью, не пострадал. Во мраке тускло рдеют руны.

— Погоди, дай перевести дух…

Я больше суток на ногах, без сна. Система вирткапсулы уже несколько раз предупреждала о вероятности «аварийного выхода по медицинским показаниям», — раздраженно смахиваю такие сообщения движением зрачков.

Так, нечего рассиживаться. Сделал глоток воды из фляги, подошел к каменному кругу.

В отличие от портала «Выжженных земель» этот исправен. Мне не нужно тратить свой запас ментальной энергии на активацию. Задача — погасить лишние руны. Я так и не выяснил, какой из артефактов является ключом, поэтому использую оба.

Предчувствия стылые. За все время, проведенное на «Краю Бездны», мне лишь в самом начале удалось поймать мгновенья очарования, а дальше цифровой мир оскалился, бросив в череду перерождений.

Отгоняя ненужные мысли, я сконцентрировал внимание на рунах.

— Джеб, приготовься!

Первый из символов Бездны погас.

Кристалл и амулет вибрируют в ладони. Не удивлюсь, если они работают только в паре…

Вторая руна померкла.

Теперь от каменного круга исходит вязкая враждебность, словно меня пронзают некие темные энергии, не подающиеся обычному человеческому пониманию. Нервы готовы лопнуть. Меня бросает то в жар, то в холод. Третий из магических символов начал мерцать, словно почувствовал слабину, смятение, нерешительность…