Окрестные небоскребы темны, как ночь. Не светится ни единого окна и так в радиусе нескольких кварталов. Сеть легла. Коммуникаторы не работают. Экстренные службы пользуются рациями.

Для меня картина не новая. Удар по «Мейнстриму» нанесен при помощи генератора электромагнитного импульса. Использовали армейский образец, выставленный на максимальную мощность. Вирткапсулы напичканы электроникой и защищены намного хуже боевых машин. Кибернетические компоненты не просто выходят из строя под воздействием ЭМИ, — многие детали нагреваются до критических температур, вспыхивают, взрываются. Вот откуда множественные очаги возгораний сразу на всех этажах клуба!

Это теракт. Действовали наверняка, зная, что вирткапсулы не выдержат.

Озираюсь, не представляя, что делать, чем помочь? Внезапно в расступающейся толпе, пропускающей машину скорой помощи, я заметил знакомое лицо.

— Авиценна⁈ Постой!

Он обернулся, несколько секунд пристально смотрел на меня, пытаясь узнать, затем все же вспомнил:

— Ты друг Макса?

— Да! Скажи это из-за виртуалки⁈

— Темные! — кивнул Авиценна, присев на мокрый поребрик. — На сто процентов — они. Мы сегодня отбили штурм замка, погнали их из наших земель. Теневым кланам ничего не светило… Твари… — он сплюнул и спросил: — Ты сам-то как выбрался?

— Меня здесь не было.

— Вот и я сменился час назад. Даже до дома добраться не успел…

— Макс и Сашка. Что-нибудь о них слышал?

— О Максе ничего не знаю. А Сашку с сильными ожогами в третью клиническую увезли.

— Как фамилия у него?

— Не знаю. Никнейм «Аналитик». А фамилии не знаю…

Он встал и пошел прочь. Смешался с толпой, оставив меня одного.

Утро я провел в третьей клинической больнице. Макс как в воду канул, а вот Сашку отыскать удалось.

В отделение реанимации меня не пустили. Я оставил врачам свой номер коммуникатора, попросил позвонить, когда состояние Сашки изменится, — пока что его держат в искусственной коме. Родственники не объявились, хотя по центральным каналам сферовидения постоянно идут репортажи о трагедии в клубе «Мейнстрим» и бегущей строкой прокручивают списки пострадавших.

С тяжелым сердцем я вернулся на квартиру к Максу. Многое не укладывается в голове. Зачем нам нужна виртуальная реальность, где распоясавшиеся ублюдки творят, что им вздумается, а если вдруг начинают проигрывать в цифровом пространстве, то устраняют противников в реальном мире?

Да, знаю, на «Краю Бездны» крутятся бешеные деньги, но все равно не могу принять этой данности.

Тем не менее, нужно возвращаться. Меня ждет Джеб. Еще одна изломанная виртуалкой судьба… Не понимаю, как мы докатились до такого: знаем друг друга только по никнеймам, прячемся за личиной аватаров, любим и ненавидим в цифре, а на самом деле живем и умираем в одиночестве?..