Палили мы, не прекращая. Охотники верещали, прыгали, перемещались, но мы ранили их и убивали одного за другим. Их совершенная маскировка теперь не особо помогала — мы знали, кто нам противостоит, и достаточно было лишь разглядеть «марево», а далее просто пали туда.

Сколько продолжался этот бой — не представляю. Может, минуты две, а может и полчаса. В какой-то момент охотники не выдержали, дрогнули. Оставшиеся твари одна за другой начали отступать, уходить вглубь пустыни.

Более того, я заметил, что тут и там из песка «вырывались» небольшие паучки и, быстро перебирая своими тонкими лапками, бежали следом за «старшими товарищами». Ага! Вот, значит, и причина, почему нет связи. Может, конечно, добываемые ресурсы создавали помехи, но жуксы их усугубляли.

Я не выдержал и дал очередь по одному из паучков. Попал вскользь, но и этого хватило — паучок споткнулся и упал.

Он был все еще жив, отчаянно пытался ползти вперед, но…

Куча, уже сбросивший с себя тяжелый балласт, опустошивший магазины своего «орудия», резво направился к паучку, который, чуя опасность, попытался ускориться, но не успел — Куча схватил его за поврежденную лапу и поднял над землей.

— А ты куда, маленький? — хмыкнул он. — Не-е-ет, не уйдешь…

— Дай пристрелю скотину! — проворчала Выдра, подойдя ближе.

— Ну нет уж, — возмутился Куча, — я его с собой возьму.

— Зачем?

— Будет с нами в кубрике жить. Назову Афанасием, — хохотнул Куча.

— Он тебя заггызет ночью, — заявил Дед.

— Я ему жвалы вырву.

— Тогда сбежит и будет по «Энею» шастать. Ищи его потом… — проворчал Дед.

— Лапы вырвем, — пожал плечами Куча.

— Скажите, доктор, — хмыкнул я, — а у вас кроме «вырву» другие варианты лечения есть?

— Есть, — кивнул Куча, — лапы еще можно сломать.

— Зачем?

— Да пусть себе лежит на тумбе, мух жрет… — рассмеялся Куча, — глядишь, отожрется, яйца отложит и…

— И будешь ты, Куча, торговцем диковинными жуксами, — засмеялась Выдра.

— А ты не завидуй… — начал было Куча, но паучок в его руках вдруг начал дрыгаться, пытаясь вырваться. — Да что ты дергаешься, скотина? Уймись, или прямо сейчас без лап останешься!

— Своих пытается догнать, приказ на отступление получил ведь… — заявил я, и вдруг меня осенило. — Приказ!

— Чего? — не понял Куча.

— Приказ! — повторил я. — Ими же кто-то командует?

— Очевидно, — кивнула Выдра.

— Тут где-то есть стратег или королева!

— Блин, Кураж, точно… — протянула Выдра, — надо эту сволочь поймать!

— И выяснить, чего им тут надо, — кивнул Дед.

— А главное — как они сюда попали, — добавил я.

В погоню направилось всего десять человек. Остальные остались возле харвестера — помогать раненым, охранять машину. Возглавила их Выдра.