К концу второго дня к нам в «штаб» заявился Торм.

— Ну, освоились? — поинтересовался он, обведя всех присутствующих взглядом.

— Так точно! — гаркнули мы, вытянувшись по струнке, едва только полковник вошел в помещение.

— Вольно, — махнул рукой Торм, — значит так, ребятки. Забыл сказать, у нас тут такое не приветствуется…

— Что именно, г-дин? — уточнил я.

— Орать и чуть что сразу же по стойке смирно вытягиваться. Субординацию мы соблюдаем, но что касается подобного…отвыкайте. Офицерам контрразведки такое не подобает…

— Офицерам? — у Кучи вытянулось лицо. — Мы — офицеры?

— Естественно, — кивнул Торм, — бойцы специального подразделения особого отдела при 8-ом флоте. Думаете, в таком сержанты служить будут?

— А какое у нас звание будет? — спросил Куча вкрадчиво.

— Кураж! — позвал меня Торм.

— Я!

— Ну, сказал же…

— Прошу простить, полковник…

— Вот! Другое дело. Итак, Кураж, какое, по-твоему, звание нужно для выполнения операции?

Я помялся с ответом.

— Меня устраивает текущее, — ответил я, — но если мы будем искать пиратов, нужно будет опросить бойцов ПСО тех планет, которые подверглись нападению. ПСОшники, сами знаете, «чистокровных» космодесов не любят…тем более нас, 8-ой флот. Так что звание хотя бы на время операции нужно, чтобы их построить и заставить говорить…

— Молодец, соображаешь! — хмыкнул Торм. — Значит, будешь капитаном. Твоя зам… — Торм зыркнул на Выдру: — Попробуй только гаркнуть!

Выдра, уже открывшая рот, чтобы звонко рявкнуть «Я!», тут же рот закрыла и сказала куда более спокойным тоном:

— Виновата.

— Ничего, привыкнете, — улыбнулся Торм. — Значит, ты у нас будешь лейтенантом.

— Есть! — отозвалась Выдра.

— Остальные получат звание ротмистра, — продолжил Торм, — кроме тебя, — он ткнул пальцем в Кучу.

— Почему я нет? — выпучил тот глаза на полковника.

— Потому что звания эти сугубо номинальные, на одно задание, — ответил Торм, — и я не уверен, что ты сможешь себя вести подобающе настоящему ротмистру. Будешь мичманом.

— Я? Сундук? — обиделся Куча. — За что?

— Так, я не понял, — нахмурился Торм, — как дяде-полковнику надо правильно отвечать?

— Есть! — буркнул недовольно Куча.

— То-то же! — расплылся в улыбке Торм. — И повторяюсь, звания ваши — чистая формальность. Не забывайте, у нас, в 8-ом флоте, ваше текущее звание практически ничего не значит. Если завтра вы встретите меня в погонах коммандера, это вовсе не значит, что меня разжаловали, это значит, что так нужно для дела…

— Но как мы числимся в самом флоте, г-дин полковник? В качестве кого? — спросил я.

— В качестве оперативников особого отдела, — ответил Торм, — пока сохраним ваши оклады на уровне прошлых званий, а дальше… Дальше посмотрим, как выполните задание, как покажете себя. Всем ясно?