— Семь сотен? — выдохнул я.

— А ты думал! — хмыкнул Пучок. — Хотя, ты ведь космодес? Вы не меньше нашего брата мотаетесь по системам…

— Я где-то год в космодесах, — ответил я, — закончил учебку и отправился в бой. Ты, кстати, тогда сам в курсантах был и с батей в качестве инструктора нас вез.

— А-а-а… — вспомнил Пучок. — Мясо? Помню…

— Ну вот, — кивнул я, — моя первая битва.

— Да…тогда вам здорово досталось, — хмыкнул Пучок.

— Мясу всегда достается, — глубокомысленно заметил я, — на то оно и мясо…

— Приготовиться к гиперпереходу!

Прыгали мы еще два раза, а перед последним Риплева заявила:

— Ну-с, г-дины, приготовьтесь — сейчас мы окажемся на территории жуксов, так что не зевайте, не отвлекайтесь. Особенно операторов сканеров касается — собирайте данные. Я не буду торчать здесь, пока к нам не слетятся все жуксы из всей системы!

Очередной прыжок, и…

Космос как космос. Нет, ничего особенного я и не ожидал. Космос у жуксов и у нас ничем не отличался. А вот совершенно пустая тактическая карта в центре мостика напрягала.

Но спустя несколько мгновений на ней стали появляться объекты. Сначала просто квадратики с подписью «неизвестно». Затем они обретали форму, размер, получали свое название. Местное светило, планеты, их спутники. О! А вот и станция жуксов — три здоровенных астероида соединенные между собой чем-то наподобие паутины. Но я знал, что паутина эта намного прочнее стали. Эдакий аналог нашего армпласта.

Кстати, в отличие от людей жуксы знали толк в экономии — мы-то станции с нуля строим, кучу материалов тратим, а они вон, приволокли астероиды, скрепили между собой, нарыли нор, и готова станция. Впрочем, корабли они тоже не строили, а выращивали. Так до конца и не понял, корабль жуксов — это просто большой жукс, или же нечто сродни биомассе, которую я встречал в их гнездах?

Знаю точно, что чем бы ни являлся сам корабль, а его системы — точно живые организмы. Движки, сканеры, навигационная система — все это жуксы, которые объединены в единую сеть и, если угодно, работают как цельный организм.

Ну, или организм — это корабль, а жуксы, словно паразиты, вцепляются в него.

К слову, на тактической карте начали появляться мелкие объекты — корабли жуксов. Все они находились на значительном от нас расстоянии, явно собрались, чтобы встретить наступающих людей. Но я видел, как мелкие корабли начали резко разворачиваться, направились в нашу сторону, чтобы перехватить.

Ну-ну, давайте! Пока вы сюда, на другую сторону системы доберетесь, мы уже в соседней будем или вовсе вернемся к своим.