Он всегда непросто сходился с людьми — особенно с теми, с кем предстояло делить пульт управления. Рессел подолгу присматривался к другим, а иногда сразу встречал нового кандидата на должность второго пилота неблагосклонно: будучи капитаном такого корабля, как «Громобой», он мог себе это позволить, хотя и рисковал прослыть заносчивым придурком, повернутым на инструкциях, распоряжениях и уставах. В Четвертой Рессела уважали, но старались держаться от него подальше. С возрастом некоторые черты его характера, существенно осложнявшие притирку к новым членам экипажа, обострились, и поэтому, представив на месте Линдена незнакомого стриженого мальчишку в новенькой форме, Джон невесело усмехнулся.

— Юнца, говоришь?.. — нагнав напарника, переспросил он. — Что мне с ним делать, с этим юнцом? Заново учить всему вместо тех, кто должен был сделать это в училище? Я и раньше недолюбливал стажеров — нахлебался с ними после войны, а теперь и вовсе начну с проклятиями вышвыривать их из кабины.

Помолчав, он продолжил:

— Нет, Линден, после тебя меня вряд ли кто-то устроит. Может, подать куда-нибудь прошение с просьбой возобновить практику одиночных дальних полетов, а?

— Что само по себе противоречит всем современным принципам безопасности, — перебил его Крау. — Мне лестно слышать от тебя похвалу, если это она, но, по-моему, ты сдурел.

— Ну да. Только представь, с каких сообщений будут начинаться утренние новостные сводки: «Во время двадцатичасового перелета в полуавтоматическом режиме пилот впал в помрачение рассудка и потерял контроль над кораблем». Дальше перечисляют фамилии погибших, а также потери груза и техники.

— А что, еще лет сто назад именно так все и бывало. Вспомни, к чему привели первые успехи при попытках полностью заменить второго пилота автоматикой и какой небывалый рост аварий последовал за всеми этими экспериментами. Одиночные полеты — бессмысленный риск. Даже для таких ребят, как мы с тобой, не говоря уже о наших юношах, воспитанных на всем готовом.

Джон кивнул. В пальцах его дымилась очередная сигарета — докурив одну, он тут же брал следующую.

— Переучиваясь, я поначалу провалил столько тестов на совместимость, что меня никуда не хотели брать, — признался он, сам удивленный тем, что впервые рассказывает другу детали своей биографии, которые Линден, конечно, давным-давно знал от других. — В итоге взяли возить почту, потому что в тот год страшно не хватало рабочих рук. Да и другие из бывших флотских в этом отношении не блистали. Не до совместимости было.

— С тобой, старик, мы отлично сработались. Мне будет очень не хватать тебя и нашего «Громобоя», — пробормотал Крау. — Как прикину, сколько у нас на троих часов налета… Кстати, ты не думал податься в наставники? Для пилота с твоим опытом самое подходящее дело.