Эффект был волшебный.

— Так, а где… — женщина в леопарде номер два растерянно скользнула взглядом прямо по последнему тому. — Тут же лежал! Верка, тут лежал!

— Да там пустая полка, чего ты застряла! Вон, у кассы говорят, допоставка через сорок минут!

— Через сорок⁈ Бежим и занимаем очередь!

Толпа качнулась и, как вода, потекла в сторону касс. Меня огибали, не замечая. Одна дама даже извинилась перед стеллажом, приняв его, видимо, за интеллигентного мужчину.

Я неспешно пошёл к полке. К последнему, одинокому девятому тому, на обложке которого мускулистый орк в фартуке прижимал к груди свёрток с младенцем, а на заднем плане эльфийка с лицом моей покойной тётки Риты заносила скалку.

Наживка для лисы. Или подарок, как пойдет. Иди к папочке.

Ксения Тьери

Архимаг вошла в торговый зал ровно в 10:47, с отставанием от графика на две минуты. Виновата была лужа у входа, которую пришлось вычеркнуть.

Второй этаж встретил её толчеёй и запахом ажиотажа. Ксения остановилась на верхней ступени эскалатора и нахмурилась.

Толпа. Скопление опечаток в человеческом виде.

Стоять в очереди Хранительница Имперского Чистовика не собиралась даже инкогнито. Но и грубая магия исключалась: любой всплеск, и её маскировка превратится в анекдот для столичных кулуаров.

Ксения решила задачу элегантно. Она достала из рукава короткий грифель, и на полях реальности, мелким шрифтом, внесла правку в информационное табло у касс: «Допоставка тиража: 60 экз., через 40 минут, вход со стороны касс».

Табло мигнуло. Кто-то из толпы прочитал вслух. Дальше сработал стадный инстинкт: масса пришла в движение и организованно утекла занимать новую очередь.

Мелкое искажение фактов. Строго говоря, даже не ложь, а… анонс с гибким сроком исполнения.

Ксения мысленно завизировала себе индульгенцию и направилась к опустевшему стенду. И увидела его, последний экземпляр. Девятый том.

Что-то дрогнуло у неё внутри, за семью печатями и тремя уровнями допуска. Она, разумеется, шла сюда исключительно ради социокультурного анализа. Девятый том был возмутителен сам по себе: автор публично анонсировала завершение арки в восьмом! Это документально подтверждённое обещание! Выпуск девятого — грубейшее нарушение авторской редакции, сюжетная аномалия, требующая немедленного изъятия и разбора!

С пометками на полях, красными чернилами. За чашкой чая. Возможно, за двумя чашками.

Ксения ускорила шаг. Мир вокруг перестал существовать: ни толпа у касс, ни смутное пространственное искажение где-то на периферии восприятия, отмеченное и отложенное сознанием на потом.