— Алексей, мальчик мой. Подойди поближе. Не бойся, я не кусаюсь, — слегка насмешливо произнесла Ее Высочество. — Афанасий совсем тебя затерзал, чаю.

Я приблизился на несколько шагов и остановился на предписанном минимальном расстоянии, поклонившись, как полагается.

Вблизи стали видны заглаженные морщины, темные, тщательно замаскированные круги под проницательными глазами. Слегка стянутая на висках и запястьях кожа.

— Это неофициальная встреча, мой милый. Сядь, пожалуйста, не заставляй меня выворачивать шею, чтобы на тебя посмотреть.

Жестом она указала на стоящую неподалеку от кресла банкетку. Что значит этот слащавый тон и ласковое обращение в стиле «бабуля приехала», я не понимал и поэтому предпочитал помалкивать.

— Ты, наверное, гадаешь, что задумала старуха? Отчего так говорит со мной? — Великая княгиня уставилась на меня своими пронзительными глазами.

— Как можно, Ваше Высочество. Я просто ожидаю ваших указаний.

Она рассмеялась, обнажив жемчужно-белые зубы и слегка закинув голову.

— Ну точно Афанасий в своем амплуа. А я ведь говорила ему, что не надо забивать тебе голову всеми этими условностями. Давай оставим формализм, милый. Дозволяю обращаться ко мне по имени-отчеству, Алексей. Не надо наедине титулов или прочих тяжеловесных словесных конструкций. Ну и по-родственному тебе доступны некоторые послабления в моем присутствии, — и она мне подмигнула.

Я, боюсь, не удержал лицо, поскольку Великая княгиня снова негромко рассмеялась. Я знал всю свою родню по линии Орловых и Синицыных, и близких связей ни с Годуновыми, ни с Голицыными в нашем фамильном древе не просматривалось, поколений на шесть назад точно.

— Твоя бабушка — моя единокровная сестра. Антонина Синицина. Так что я прихожусь тебе двоюродной бабкой. Но это сведения, которые ранее не афишировались. Буду тебе благодарна, если это не станет достоянием общественности или кого-либо, кроме членов твоей семьи. Сам понимаешь, бастарды императорской семьи — дело тонкое и интимное.

Если Ее Высочество говорит правду, то я правнук Анатолия Константиновича Годунова, Императора Всероссийского и прочая и прочая, почившего в бозе в начале прошлого века. По женской линии и незаконный, конечно. Но кровь Годуновых во мне присутствует.

И что это меняет? Для меня ничего. А вот поведение Великой княгини объясняется целиком и полностью. И поспешная встреча, и потраченные на меня немалые деньги. И ее вроде бы искреннее радушие. Сомневаюсь, что здесь любого гостя так встречают. Кровь не вода, особенно для бояр, и к Трону это относится точно так же. Кстати, Вика с Сашкой, получается, тоже «двоюродные внучки» Арианы Анатольевны.