Несмотря на ранний час и усталость, я принял кружку эля. Отказываться невежливо, да и один глоток для поддержания статуса меня не убьёт. Пенная жидкость оказалась на удивление неплохой, видимо, ради праздника достали самое лучшее.

Присоединившись к своим товарищам и жителям деревни, я поднял кружку, пока мэр забирался на импровизированную трибуну — перевёрнутую телегу. Дюран откашлялся и громким голосом объявил о моём покровительстве и новом названии деревни.

Я ожидал разной реакции, но жители деревни на удивление дружно одобрили происходящее. Толпа взорвалась бурными аплодисментами и радостными криками.

Бернард и несколько крепких мужиков подхватили меня и усадили на плечи. Сердце ёкнуло. Последний раз меня так носили после победы в университетском турнире по стрельбе, и это произошло почти десять лет назад на Земле.

— Да здравствует Искатель Артём! Покровитель деревни Крылов! — скандировали люди, пока меня проносили по главной улице.

Они теснились вокруг, стараясь пожать руку, коснуться рукава или просто выкрикнуть слова благодарности, а в глазах сияла искренняя радость и надежда. Для них я стал не просто очередным проходящим Искателем , а реальной защитой от произвола власть имущих.

— Блин, а ведь я теперь действительно за них в ответе, — мелькнула трезвая мысль. Но отступать уж поздно, да и не в моих правилах открещиваться от взятых обязательств.

Когда меня наконец опустили на землю, ноги слегка подкашивались, но не от усталости, а от накатившего понимания ответственности. Я отпил ещё глоток эля, чтобы смочить пересохшее горло, и увидел, как ко мне пробирается семья Бернарда.

Фермер, ставший Воином после моей помощи, выглядел совсем иначе, чем при нашей первой встрече. В движениях появилась уверенность, плечи расправились, а в глазах больше не мелькало той обречённости, что я видел раньше. Его жена держала на руках маленького Богдана, а старшие дети жались к её юбке.

Девушка больше не выглядела жертвой, в её осанке читалась тихая решимость двигаться дальше.

— Итак, моя женщина говорит, что ты согласился стать Проводником для мальчика, — Бернард, как всегда, не тратил время на долгие предисловия. Прямота, которую я уважал.

Я кивнул, глядя на малыша в руках его матери. Богдан смотрел на меня большими карими глазами с тем особенным любопытством, что свойственно детям его возраста.

— Для меня это честь. Я сделаю всё возможное, чтобы у него открылись лучшие возможности в жизни, — сказал искренне. В моём мире крёстные не имели каких-либо обязанностей, но здесь, на Валиноре, роль Проводника означала реальную ответственность за судьбу ребёнка.