Вот дерьмо…

— Добро пожаловать домой, команданте мерсенарио Оди, — чуть ли не проворковал знакомый голос Управляющей. — Как я часто произносила на корпоративных вечеринках во время закатывания торта со стриптизершами — сюрпри-и-и-з…. И сюрприз приятный. Хотя я уже повторяла эту историю совсем недавно… В любом случае я благодарна тебе, команданте Оди, за бесценную помощь в получении этих невероятных благ, что уже спасли семь жизней, исцелили двенадцать жителей Вест-Пик, провели тотальную вакцинацию и витаминные курсы. Все за приемлемую стоимость — доступную каждому усердно трудящемуся жителю. И это не считая тридцати трех бесплатно пришитых пальца!

— Мне нужны объяснения, Управляющая, — произнося это, я медленно пятился, хотя за оружие не схватился.

Я не чувствовал опасности. Да и понимал, что захоти кто меня шлепнуть из реально могущих — уже бы сделали это, и им не потребовались бы декорации в виде работающих медблоков и торгматов.

— Проще включить поясняющую запись, команданте мерсенарио, — заметила Управляющая. — Экран на вашем жилом строении будет активирован при касании. Звук понижен, посторонние убраны. Готовы к просмотру?

— Врубай, — буркнул я, уже зная, кого увижу на экране.

Стащив шлем с потной головы, расстегивая застежки бронежилета, я бросал все на один из столов у входа в наш барак, не сводя при этом взгляда с замерцавшего экрана.

Появившийся знакомый фантомный старик не скрывал ехидной широкой усмешки. Закинув ногу на ногу, откинувшись в красном кожаном кресле с высокой спинкой, он развел на секунду руками и снова уронил их на мягкие подлокотники:

— Сюрпри-и-из… Мне понравилось сравнение здешней Управляющей с тортом, где начинка — еще живые стриптизерши. А представь их бы туда сунули — этих шесть элитных накрашенных девок в огромный торт, а он бы раз! — и не в зал с празднующими, а в духовку. Получилась бы мясная запеканка… это запись, так что не вижу твоей реакции на шутку, но знаю, что ты смеешься — она в твоем духе. Помнишь, как ты поступил с контейнером, полным затаившихся штурмовиков, посланных Спорными Островами? Как они там орали… Да… сегодня я добр и шутлив — ведь мы впервые смогли нормально поговорить. И даже поспорили чуток. И ты опять не смог найти аргументов и проиграл… все как всегда, гоблин Оди. Меняются имена и лица, пролетают эпохи, а вот у нас все по-прежнему, да? Ну посмейся над моей шуткой о запеканке — она ведь на пять баллов, хотя пирсинг в мясе вреден для зубов.

Старик, продолжая улыбаться, затих и уставился на возникшую перед ним парящую шахматную доску — если это была она. Странные дополнения по углам, больше клеток, больше фигур.