Воцарилась пауза. Князь смотрел в темноту сада, явно что-то обдумывая. Катя поёрзала в кресле.

Наконец князь повернулся ко мне:

— Вот что, граф. Если у вас получится — мы с вами попробуем пилотный проект по рекультивации местных земель, пострадавших от пожара, запустить. Сколько вам нужно времени?

У меня перехватило дыхание. Это было последнее, что я ожидал услышать.

— Это не так быстро… — осторожно начал я. — Возможно, к весне. Но я не могу гарантировать…

— Не надо гарантий, граф, — перебил князь с лёгкой улыбкой. — Я видел достаточно, чтобы понять, что вы за человек. Просто делайте.

Я сидел, пытаясь переварить услышанное. Простой разговор за вином внезапно превратился в предложение государственного партнёрства.

— Знаете, — продолжил князь, откинувшись в кресле, — я наводил о вас справки, граф, прежде чем приехать. Вы фактически разорены, а вокруг вас собираются люди, — он кивнул на Катю. — Думаете о проектах на годы вперёд. Это государственное, имперское мышление.

Князь допил вино и поставил бокал на стол.

— Такие люди нам нужны. Так что дерзайте, граф. Я буду за вами наблюдать.

Он поднялся, поправил несуществующий галстук.

— А теперь позвольте откланяться. Завтра рано лететь. Провожать не надо, — улыбнулся он.

— Спокойной ночи, князь, — я поднялся, склонив голову.

Когда князь скрылся в доме, я обернулся к Кате. Она сидела, сияя от восторга, как начищенный самовар.

Не удержавшись, я подхватил её на руки и закружил по веранде.

— Дурак, отпусти! — засмеялась она, колотя меня по плечам.

— Катя, ты просто чудо! — посмеиваясь, поставил я её на пол, не выпустив из объятий.

— Никакого чуда не было бы без тебя, — парировала она, поправляя растрепавшиеся волосы.

Катя сделала шаг назад и упёрлась спиной в столб, подпирающий крышу. Я сделал шаг вперёд, подойдя к ней вплотную.

Наши взгляды встретились.

— Это… ведь не то, о чём я думаю? — спросила она почти шёпотом.

— Смотря о чём ты думаешь! — покачал я головой.

— Если ты…

Я не дал ей договорить, накрыв губы поцелуем. И думал оттолкнёт, но она неожиданно ответила, приподнявшись на цыпочках. Мы целовались, наверное, минуту, и только когда моя рука поползла вниз по её спине, Катя упёрлась руками мне в грудь.

— Хорошего понемножку, — подмигнула она и убежала с веранды.

ㅤ

Точно в девять утра князь спустился по лестнице. Поразительная метаморфоза — снова тот же человек, что приехал накануне. Подтянутый, официальный, непроницаемый. В строгом костюме и при галстуке. Придворная маска легла на лицо, как вторая кожа.

Вся семья собралась проводить гостя.