— Да ну что вы, Ваше Сиятельство! — очень натурально смутилась Катенька.
— Что, ж, раз мы все готовы, — улыбнулась довольная произведённым эффектом Эмма, — может, уже пойдём?
— Пешком? — уточнил князь.
— Машины не везде пройдут, да и зверьё распугают, — объяснил я. — Лошади ненадёжны, боятся демонов, да и сами они приманка лишняя. Так что своими ногами. Тем более, далеко идти не придётся. Демоны здесь повсюду.
Мы шли в треугольнике — князь впереди, мы с Эммой немного позади. Под ногами мягко пружинила и шуршала хвойная подстилка, изредка хрустели сухие ветки. Щебетали птицы, высоко над головой поскрипывали, покачиваясь на ветру, вековые сосны. Разлапистые ели то и дело преграждали путь, и приходилось отталкивать колючие ветви.
Князь не искал лёгких путей, и вместо неторопливой прогулки по дороге, мы ломились в самую чащу, где я и сам-то, признаться, ни разу не бывал. Светлый сосновый бор сменился смешанным лесом, сухая жара летнего полудня — влажной прохладой и запахом прелой листвы.
Впрочем, заблудиться я не боялся, чуйка если что выведет.
Сейчас же эта чуйка говорила о том, что за нами из глубины леса кто-то наблюдает. Причём чуть не от самой усадьбы.
Впереди лес расступился, открывая небольшую поляну.
И тут они появились.
Волки вышли из-за елей бесшумно, как призраки. Пять взрослых особей, все крупные, больше обычного волка. Шерсть отливала зеленью, глаза горели нездоровым красным светом. Демонические. Они не рычали, не показывали агрессии — просто стояли полукругом, изучая нас с хищным любопытством.
Я украдкой взглянул на князя.
Тот едва заметно покачал головой.
Не то.
Понял. Его Сиятельство хотел настоящую схватку, а не расправу над стаей, пусть и опасной.
Я медленно поднял правую руку. Между пальцами вспыхнула молния — не яркая, но достаточная, чтобы продемонстрировать уровень силы. Воздух наполнился запахом озона.
Волки мгновенно оценили ситуацию. Альфа коротко рыкнул, и стая растворилась в подлеске так же бесшумно, как появилась. Поняли, что бой они не выиграют и решили свалить. Какие-то подозрительно умные твари, очень непохоже на простых демонов.
— Идём дальше? — уточнил я.
Князь кивнул, и мы двинулись вперёд.
— Георгий Евгеньевич, а как вы поймёте, какой зверь ваш? — спросил я
Вышнеградский обернулся на ходу.
— Он захочет меня убить, — ответил он, расплываясь в хищной улыбке.
Лес становился гуще, темнее. Сосны совсем пропали, уступив место могучим елям, едва приметная звериная тропка окончательно затерялась. Нам приходилось постоянно прикрываться лёгкими щитами, чтобы не собирать на себя всю паутину, комаров и разный гнус. Воздух стал тяжелее, плотнее, дневной свет едва пробивался сквозь густые кроны.