Мейр согласно кивнул.

– Если бы ты не прошла мимо, я бы умер к ночи.

– Ну, не умер же, – неловко отвернулась я. – И это хорошо. Зверь из тебя получился… красивый.

Оборотень снова удивился, но Лин не дал ему времени задать еще один вопрос.

– Между прочим, ло-хварды – это совершенно особая ветвь, – важно заявил он, махнув у меня перед носом пушистым хвостом. – Если простой хвард умеет обращаться в одного-единственного зверя, то ло-хвардам, как говорят, доступны несколько обличий.

– Правда? – изумилась я.

– Обычно два-три, – подтвердил Мейр. – Редко – больше. Но из-за этого хварды нас терпеть не могут и какое-то время назад даже порывались затеять войну.

– Считается, что хварды – чистокровные оборотни, появившиеся на Во-Алларе еще на исходе времен, – снова встрял Лин. – Тогда как ло-хвардов, как говорят, создали из обычных хвардов Темные маги. Как и каким образом, никто не знает, потому что это случилось еще в те времена, когда вокруг свободно гуляли Ишты, но говорят, что создавали их для собственной защиты. Дескать, такого оборотня и убить не в пример сложнее, и излечивает свои раны он почти мгновенно, и бегает быстрее, и в обличье зверя сохраняет многие человеческие черты.

Мейр мгновенно помрачнел, на его скулах вздулись желваки, а пальцы сами собой сжались в кулаки, из чего я заключила, что тема ему неприятна. Однако поинтересоваться все же рискнула:

– Кто такие Темные маги? Некроманты, что ли?

– Не только, – фыркнул шейри. – Темными называют тех, кто разделил свою душу с демоном.

– Как ведьмы?

– Нет, – терпеливо пояснил шейри. – Ведьмы нас только призывают и пользуются силой, которую мы можем им дать. Чем слабее ведьма, тем мельче демона она призывает. Как правило, ведьмы занимаются лечением, помогают с урожаем, борются с болезнями, хворями, с неудачей. Еще травами промышляют. Знают день и час рождения младенца. Могут при родах помочь. Могут опять же и беду навести. Но истинная магия им все равно неподвластна – для этого нужно родиться магом. А таких, как правило, немного. И тех, кого находят, тут же отправляют в Рейдану, на учебу в единственную в Валлионе Магистерию. А сперва – на проверку к жрецам Аллара, порой даже к самому ал-тару, если предполагают, что маг станет особенно сильным. И если уж жрецы не найдут в нем склонности к Тьме, то позволят жить и трудиться на благо королевства.

– А если им что-то не понравится? – настороженно спросила я, но кот выразительно провел лапкой по шее, и я больше не задавала глупых вопросов.

Мейр поглядел на мою недовольную гримасу и тоже решил добавить: